руки на груди, посмотрел сначала на открывшего рот от удивления сенешаля, потом на возбужденно раскрасневшегося мага и тяжело вздохнув потянулся к собственной кружке.

«Охлажденное кислое молоко. Несомненно, очень полезно для пищеварения.»

— Мне кажется… — На мгновение замолчав, волшебник задумчиво покрутил пальцами. — Знаете историю с зелеными островами? Когда туда пришла империя, лет триста назад — то их встретило удивительное буйство зелени. Никаких крупных животных, мягкий климат, плодородная почва. Отличное место для фермерства. Потом разразилась война с сулжуками, поселенцев эвакуировали и о горстке островов вспомнили только через пару десятков лет. Но когда их решили заселить вновь вместо цветущего рая их встретила пустыня. Кролики. Овцы. Гуси. Безобидные создания. Отличный источник мяса. Им даже уход особый был не нужен. Нет хищников. Нет болезней, нет паразитов. Вот только в отсутствии конкуренции… Овцы кролики и гуси бесконтрольно размножились и просто сожрали все. Подчистую.

— Не очень понимаю, к чему это ты клонишь. — Озадаченно поскреб бороду сенешаль. — Мы для иных как трава для овцы что ли?

— Скорее как мясо для хищьника. — Слегка виновато развел руками Алдия. — Именно поэтому магические академии согласовывают допустимые пути со святым официумом. Мы, маги, идем только теми дорогами, которые проложил первый император. Они прямы. Безопасны. Там нет хищников. А этот артефакт… Видимо на одной из его троп засела некая… сущность. Она и овладела знахарем. Подчинила сначала его, а потом накинула сети на окружающих. И начала строить свои ловчие угодья.

— Овладела… Ты хочешь сказать, эта штука умеет крутить мысли? Очаровывать? — Брови здоровяка изогнувшись будто две мохнатые гусеницы, сдвинулись к переносице. Лицо старого солдата приняло на редкость обеспокоенное выражение. — А она не…

— Эта, как ты выражаешься, «штука». Волшебник в очередной раз нервно огладил мешок. — Скорее всего, это какой-то mentem suppressor [7] из малых, конечно. Или, если вам угодно, марионеточник. Магический паразит. Опытному магу ничего не стоит его подавить. Сначала она ищет носителя. Потом носитель опутывает ментальными заклинаниями несколько лишенных дара людей и вкладывает в их разум знание, как сделаться Пожирателями… Заглавная буква «П» в последнем слове прозвучала настолько явно, что Гаррис и Август невольно вздрогнули.

— Пожирателями? Невольно переспросил, сам не сам не заметивший как заслушался рассказом волшебника юноша.

— При соблюдении определенных, естественно проклятых как Святым престолом, так и академией ритуалов… — С явной неохотой произнес, судя по виду уже пожалевший что затронул эту тему маг. — При некоторых условиях, даже не одаренный человек может получить некое подобие владения силой. Таких называют Пожирателями. Их мощь… Она напрямую зависит от того как много они… едят. Аура боли смерти и страдания, живая кровь и крики жертв, вот их пища и источник. Это не настоящее магическое искусство, скорее извращенное превращение себя в некий астральный бурдюк отнятых у жертв энергий, но… Думаю, во время войны о таких мелочах особо не задумывались. Северяне подпиливают себе зубы не из праздной бравады, друзья мои. Это ведь тоже отголоски легенд и историй.

«Эта вещь опасна. Хотя, ты и сам об этом знал»

— Амулет. Ты уверен, что надежно его связал? — Утер ладонью неожиданно вспотевший лоб. Август.

— Вполне. Вполне. — Волшебник с уверенным видом кивнул. — Путы конечно временные, но совершенно непреодолимы. Рунная защита выдержит несколько недель. Даже без подпитки. И все это время коснуться амулета смогу только я. За это время мы несколько раз успеем добраться до Ислева и передать его в руки Академии. Это сокровище, настоящее сокровище. Десятки лет изучения. Сотни монографий…

«А вот теперь пришло время дергать за ниточки»

— Не академии… Чувствуя как в груди разливается недостойное чувство гадливого самодовольства, покачал головой цу Вернстром. Святого официума. Я не собираюсь ссорится с церковью ради твоих амбиций, Алдия.

— Ах… — С виду небрежно отмахнулся маг. — Конечно друг мой. Естественно, артефакт будет отдан церкви. За подобающую награду как я понимаю. Приз за подобную находку обычно… — Молодой волшебник улыбнулся. — Думаю, вы сможете построить к своему замку еще пару башен, если захотите.

«Какое упорство. Он до сих пор считает себя равным тебе. Не пора ли показать этому колдуну где его настоящее место?»

— Мне показалось, или ты сейчас намекаешь, что имеешь право на долю? — Прищурился Август.

— Ни в коем разе. — Покачал головой волшебник. Бросьте, господин цу Вернстрем. — Я подписал с вами контракт. До его истечения вы мой сюзерен и все что мы добыли в ходе данного… похода, конечно принадлежит вам и только вам. К тому же деньги приходят и уходят. А в запись в списках магической гильдии это навсегда. В любом случае, после очищения, артефакт будет передан церковью в имперскую академию для изучения… И запись обо мне, как об одном из нашедших приз стоит несколько больше пары пригоршней золота. К тому же… мне почему-то кажется, что эта земля подарит нам еще не одну… находку. Ведь так?

«Змееныш очень внимательный. И хитрый. А ты сам чуть не проговорился.».

Титаническим услием заставив себя расслабленно улыбнутся, Август сделал глоток из своей кружки и с легким стуком поставив ее на стол, откинувшись назад сплел пальцы на животе.

— Ты хочешь мне что-то сказать, волшебник?

Молча выдержав взгляд барона, маг пожал плечами и снова погладил сумку.

В избе вновь воцарилось долгое молчание.

— Мы обсудим это, Алдия. — Произнес Август и снова улыбнулся. — Если ты прав и на моей земле действительно возможны еще подобные находки, то мне потребуется знающий человек, который сможет обезопасить нас от… их пагубных влияний. Но сначала это надо проверить. Так что завтра мы пойдем к холмам. Найдем то место, где колдун подобрал эту дрянь. Проверим, не осталось ли там еще чего-нибудь подобного. Я, как ты понимаешь, не желаю, чтобы столь… нечестивые вещи лежали в моей земле… Во всяком случае без должной охраны. Меня совершенно не прельщает мысль, что, здесь начнут рыскать охотники за сокровищами, авантюристы, наемники и прочий паршивый сброд.

— Но господин… На лице здоровяка отразилось беспокойство. — Нас всего две полных дюжины осталось, если раненых не считать. Может в замок вернуться и тогда уже…

— Мне кажется, я уже отдал приказ. Воля господина, если ты забыл, не обсуждается, Гаррис. — Отрезал Август и невольно скрипнул зубами.

«Бесы. Неужели он потерял авторитет настолько, что Гаррис прилюдно осмеливается оспаривать его приказы?»

Поспешно отбросив эту не внушающую оптимизма мысль юноша придал своему лицу подобающее ситуации выражение и не обращая внимания на вновь впившуюся в висок ледяную иглу продолжил. — Завтра с рассветом, я хочу, чтобы всех раненных осмотрели еще раз, загрузили в фургоны выдали им все