Несмотря на то, что день только недавно переступил ту тонкую грань, что отделяет рассвет от заката, в бору было довольно сумрачно. Возможно, в этом были виноваты непривычно густые для подобного типа лесов, тяжелые кроны, здоровенных, выше самых высоких корабельных мачт, устремляющихся в высь на две сотни локтей, и толщиной в добрых шесть охватов, сосен, возможно, упорно не желающий рассеиваться, становящийся с каждой минутой все более и более плотным, ползший откуда-то с со стороны взгорка остро пахнущий смолой, шишками и прелой хвоей туман, а может все дело было в том, что с трудом угадывающееся в переплетении ветвей небо опять затягивали обещающие скорый дождь тучи. Так или иначе, в лесу было на редкость неуютно и это чувствовали все. Лишившиеся своих коней дружинники, гремели своим скарбом, трещали кустарником, пыхтели поминутно поправляя болтающиеся на спинах павезы и нервно всматриваясь в туман тискали рукояти оттягивающих пояса мечей. Шедший плечо в плечо с, отставшим от волшебника и ловчих на десяток шагов, вновь нарядившимся в свой великолепный блестящий первосортной сталью и начищенной бронзой доспех, непривычно молчаливым Августом, Гаррис, держал наготове свой здоровенный щит. В лесу было непривычно тихо. Уровень местности медленно, но верно повышался. Туман густел.

Что-то в пол голоса буркнув юноше здоровяк-сенешаль в несколько широких шагов нагнал прокладывающую путь великаншу и пристроившись рядом зашагал в ногу.

— Слушай, Сив… Нервно подергав себя за бороду, мечник испустил тяжелый вздох и бросив в сторону дикарки настороженный взгляд тут же отвернулся. — Я хотел сказать… Здорово ты это… там на мосту…

— Ага. — Неопределенным тоном буркнула дикарка и на мгновенье приостановившись у казалось ничем не выделяющегося из общей массы куста папоротника присев на корточки сорвала с него веточку и принялась вертеть ее перед глазами.

— Я в деревне тебе всякого наговорил… — В голосе Гарриса слышалась почти осязаемая мука.

— Ага. — Отбросив веточку в сторону великанша распрямилась повернувшись к тоже приостановившемуся магу указала в сторону с трудом угадывающегося в папоротниковом море прогала. — Тут ходили! Следы очень старые! Недели две, может больше!

— Согласен! — Кивнул в ответ волшебник. — След идет туда.

Коротко кивнув, дикарка снова зашагала вперед. Гаррис вздохнул. Несмотря на рост массивную фигуру и тяжелую поступь, северянка на своем пути казалось не тревожила ни одной веточки, ни одной травинки, ни одной паутинки и он был готов в этом поклясться не оставляла следов. Полюбовавшись некоторое время едва прикрытыми подолом бесстыдно короткого пледа бедрами великанши сенешаль сжал кулаки и топоча и круша подлесок как атакующий вепрь устремился вслед за воительницей.

— Сив… — Понизив голос, почти прошептал он. — Меня, похоже, барон выгнать хочет.

— Тогда он совсем дурак. — Бросив непонятный взгляд в сторону изрядно отставшей от них возглавляемой Августом и магом группы, северянка пожала плечами. — Ты сильно расстроился?

— У меня в банке Ислева сундучок с золотом стоит. — Прикусив губу, произнес сенешаль и глянув на дикарку с видом побитой собаки выдавил из себя жалкую улыбку. — Всю жизнь копил. Думал, как уйду на покой, куплю землю где-нибудь у моря. Построю дом, заведу женщину. Да вот, все откладывал… Теперь там монет на три дома хватит…

— Это хорошо, — Кивнула, рыбкой нырнувшая под очередной ствол поваленного лесного гиганта, великанша и дождавшись когда сенешаль преодолеет препятствие ободряюще хлопнула его по закованному в железо плечу. — Белый бог говорит, что все в мире случается в тот момент, когда должно. Если у тебя много монет, то ты построишь дом где хочешь, станешь богатым бондом. Найдешь себе женщину по нраву и наделаешь с ней много маленьких хедвигов.

— Мне… — Сенешаль сжал кулаки с такой силой, что по лесу разнесся хруст. — Мне кажется я уже нашел. Я… Это… С первого взгляда, понимаешь… Как мальчишка… — Покрутив головой Гаррис принялся, нервно кусать губу. — Я тридцать лет деньги складывал. У меня монет баронский титул и замок купить хватит. Если ты пойдешь со мной…

— Ты хороший человек, Гаррис. — После долгой паузы произнесла великанша, и громко шмыгнув носом ссутулила плечи. — И первый кто мне вот так сказал, что я ему нравлюсь. Я и не думала что это так… приятно… и больно.

— Больно? — На лице сенешаля расцвела улыбка. — Слушай Сив, мы вернемся в замок, я пошлю в задницу этого сопляка, выкуплю твой контракт у Алдии и мы поплывем на юг. В Ромул. Найдем самое красивое поместье на побережье, купим его и будем до конца жизни пить вино и смотреть на море. И никакой больше боли, так?

— Звучит неплохо. — Тяжело вздохнула дикарка. — Как по мне, очень неплохо, но…

— Что… — Лицо сенешаля пошло пятнами. — Слишком старый для тебя, да? Это из-за того что я старый? Ты считаешь…

— Погоди. Не сейчас. Мы поговорим об этом позднее. — Вскинула руку великанша и дождавшись пока маг не пролезет под стволом, указала секирой на какой-то еле видимый в бело-молочном мареве предмет. — Духи этого леса как будто испуганны. Эта штука… Она ведь волшебная, да? От нее силой веет, только чьей не пойму.

— Это? — Сделав несколько шагов в сторону висящего на вбитой в землю кривоватой палке волчьего черепа с торчащими из глазниц козлиными рогами, Алдия небрежно постучал ногтем по потемневшей от времени и влаги кости. Оберег. Старый. Кто-то отрубил голову пойманному в капкан волку, выварил, натер кость белой глиной и вклеил в глазницы роговые наросты горного козла. Просто охранный знак — ничего опасного. Странно… — Глаза, поравнявшегося с нервно сжимающим кулаки сенешалем, кудесника чуть заметно прищурились. А мне казалось, что еще пару дней назад ты демонстрировала более тонкую чувствительность к возмущениям сил…

— Ты уверен? А… может ты и прав. Со вчерашнего дня все никак прийти в себя не могу. Да еще и туман этот. Только не пойму это просто туман или его кто-то нагоняет… — Не слишком понятно ответила северянка и вытащив из-за пояса секиру, демонстративно громко шмыгнув носом сплюнула под ноги. — Я сейчас, даже тебя почти не чую. Не к добру это…

— Пикты? — Заозирался вокруг Гаррис. — Еще одно племя?

— Возможно… — Безразличным тоном предположил маг. Или еще кто-нибудь. — Но знак старый. Скорее всего осталось от одного из тех племен что захватил колдун. Не бойся на самом магии деле здесь не многим больше чем в коровьей лепешке.

— Это не похоже на пиктов. — Упрямо наклонив голову великанша, подойдя к столбу перехватив топор «под горло» колупнула покрывающие оскаленные клыки зловещей вешки грязевые потеки, растерла глину между пальцами и поднеся к носу настороженно принюхалась. — Земля и оленье дерьмо резюмировала она. Довольно свежее. Дня четыре,