class="p1">— Довольно, Себастьян, — с достоинством произнесла Виола. — Я поняла твои не слишком тонкие намеки. Будешь снова нетактичность мне пенять?

— Замри, — ответил брат, не изменяя лика.

— Уже замерла, — девица потянула к себе руку. — Можешь выпускать, я обещаю — гости вне опасности.

— Не шевели кольцом, сестренка! — почти с мольбой воскликнул Себастьян, и снова замолчал в премудром средоточии.

Виола осмотрела резонатор, перевела глаза на брата и, озарившись пониманием, картинно сжала губы: «Внимай, древесный гений, я безгласна!». Этого терпения хватило ей на несколько секунд.

— Что? — спросила она шепотом. — Отчеты?

Себастьян торопливо кивнул и предъявил ей пуговицу на второй ладони, однако, сей же час разочарованно добавил:

— Не повторяется… Почудилось, должно быть.

Едва он это высказал, как снова встрепенулся.

— Опять! Не рядом, но если продолжат…

Двересник оборвал себя и выглянул в окно, откуда прилетел тончайший отзвук. Если отчеты продолжат слать сигнал, он вычислит источник — только сестру туда с собою не возьмет.

— Идем? — напротив, изготовилась она в большом азарте, но брат серьезно покачал ей головой.

— Не ты, — отрезал он.

— Я не отдам тебе свое кольцо, — пригрозила барышня с обидой, но даже здесь древесника не проняло.

— Все верно, — он еще раз посмотрел в окно, как будто в чем-то убеждаясь. — Оставайся.

И, чуть не бросив ее кисть, маг выскользнул из маленькой усадьбы.

* * *

Фонарный шар у леиных ворот был зачарован крепко и от простых вандалов пострадать не мог — зато сам столб уже схуднул изрядно. Плечистый наблюдатель под ним задумчиво срезал ножом лучинки (кто ж ночами ходит безоружно) и мрачно отправлял их под сапог. Взгляд его то и дело останавливался на широких окнах кремовой гостиной, где стройные тени барышень с большим изяществом бродили между кавалеров, одаряя тех приятными беседами. Одна из теней — самая красивая! — перемещалась больше всех и оттого наверняка за комплиментами пижонов позабыла все на свете.

Наблюдатель изводился мыслью, что в этот привычный мир галантности и од она всегда будет сбегать одна, ища отрады, и появление новой фигуры из усадебной калитки почти пропустил.

— Дарий Дариевич, полно вам вздыхать! — воззвал к страдальцу Себастьян. — Она уже всех утомила, ваше кольцо демонстрируя. Если и были претенденты, то давно от нее по углам попрятались.

— Она меня заметила? — очнулся наблюдатель не то со стыдом, не то с великой радостью. — Прислала ободрить?

— Не совсем, — признался древесник. — Виола вас не видела. Но у меня есть дело к вам и вашему кольцу.

* * *

Кукушка лаконично обозначила, что через тридцать минут эта бескрайняя суббота завершится.

С тех пор, как в комнату вернулся Карл, подавать свой сигнал от столба удавалась все реже — «офицер» не слышал код отчета, но движение потока мог и разобрать. Лису приходилось бесконечно выжидать, чтобы его дозор отвлекся. Карл без того с заметным недовольством обнаружил передислокацию пленника к опоре, но попенять Элене не дерзнул, к тому же — платок во рту щенка доказывал ее большое здравомыслие.

Давно бы так.

— Пора, — сказал он. — Следы веревок будут расходиться слишком долго, еще и жгут оставит на лице отметки.

Алессан в который раз едва не прокусил платок. Себастьян послания не получил или не успел дойти: стоит посреди аллеи, растерянно пытаясь угадать — который дом? Нет времени действовать тайно — осталось развернуть здесь бунт, надеясь на счастливую случайность.

Сообщники и впрямь застыли, когда молчавший пленник обрушил на безвинный столб свирепые пинки обеими ногами. Полусумасшедшая выходка заставила Элену думать, что голова его совсем плоха, но Карл живо уловил несущийся поток. Сберегая лишний раз магическую силу, он подскочил к щенку и прозаично двинул в челюсть кулаком. Стул опрокинулся на бок, Лис через кляп взвыл бы от боли в плече, но не пропустил долгожданный момент, когда противник сократил дистанцию. Со всего доступного — весьма короткого — размаха он ударил Карла ногой, целясь в коленную чашечку. Попал куда-то ниже, но тоже ощутимо, однако, положить мага этим не смог, и тот сейчас же отскочил назад. Алессан в который раз пытался подцепить веревку краем своего браслета — опять напрасно — когда невидимые чародейски плети трижды хлестнули его по лицу и шее, потом опутали и обездвижили все тело. Карл дышал как бешеный бык.

— Алессан! Я полагала, вы умеете уйти красиво! — с укором сказала Элена, придя в себя. — Желаете лежать в гробу синий, как садовая слива?

Лежать в гробу Лис не желал бы вовсе, но шевелить удавалось теперь только лицом. Даже если прокусить платок — кричать бессмысленно, вокруг усадьбы раскинулся купол, глотающий звуки.

— Пора, — повторил Карл со злостью.

— Иди, — благосклонно кивнуло Элена.

— Я придушу его сейчас, а взлом изобразим через минуту, — маг сдавил чародейские плети сильнее.

Пленник засипел, но хозяйка одернула и своего нетерпеливого сообщника.

— Действуй в уговоренном порядке! Тебя должны заметить с улицы, но издали и мельком — и если там что-то задержит, лекари поймут.

Шею Лиса тотчас отпустило, он задышал неглубоко и часто.

— Щенок, — спорить с Эленой маг не стал и всю злость выплеснул на юношу, добавив два удара чародейскими плетьми.

Однако, вслед за этим щупальца истаяли — хранить живое заклинание, покинув комнату, палач не мог. Лежащего на боку Алессана вновь держала лишь постылая веревка, и это показалось почти праздником. Ни входа, ни окна со своей новой позиции Лис не видал, но дверь за Карлом хлопнула красноречиво громко.

«Пусть его что-то задержит!» — взмолился внутренний Лис.

Эта бессильная последняя надежда разбилась вместе со стеклом окна опочивальни.

«Даже слишком быстро», — успел отметить пленник, потом расслышал тонкий женский возглас и ощутил прикосновения ножа к ладоням за спиной.

Убить его задумали вскрытием вен под браслетом? Странный подход.

Видимо, затекшие руки новой боли уже не чуяли, но отчего-то стали шевелиться легче.

— Так неудобно спать, — посетовал кто-то над ухом. — Хозяева они ужасные.

«Дарий??»

Вслед за этим лопнули последние узлы, и Лис порывисто отбросил стул ногой. Подняться удалось не сразу — онемевшие руки тотчас покрылись маленькими иглами, ключица остро намекнула на возможный перелом, а голова гудела пуще прежнего. Дарий (он-то откуда?..) срезал его кляп, поднял за шкирку и прислонил к уже родимому столбу. Тогда Лис повернулся на Элену.

Она не была так изящна, как минутою ранее, но неизвестный богатырь на месте взломщика недолго удивлял хозяйку. В ее руках сверкнул серебряный валицианский арбалет.

— Заряд один, — подтвердила она философски. — Но в одного из вас не промахнусь. Кто решится положить за друга душу?

Выбрать они не успели — с