гибель, первое убийство, оправдает совесть будущего воина.

И злодей нужен отцу для допроса живым!

… Это решение стало второй бедою Лиса.

Щит, отточенная база, не подвел, но юноша не успевал сообразить атаку. Десятки лезвий бились о барьер, грозя прорвать его в любой из точек. Изящные выпады у Карла были не в ходу, словно он привык разить даже не магов, а бойцов попроще. Грубые, прямые заклинания воздействовали лишь на тело, точно сталь или стрела.

Плебейски, но успешно: один из воздушных кинжалов пробил защиту Лиса и вспорол ему бедро.

Юноша качнулся, обожженный новой болью, но плеснул добавок силы на барьер и сквозь туман в уме еще пытался прочесть уязвимости карлова стиля. Тот ставит на почти физические плети и ножи — наверняка не ждет одной из виртуозных штучек вроде ослепления или контузии громом. Плохо, что эти сложные заклятия избитый юноша и сам не мог теперь творить.

Гадая, Лис припал на рассеченное бедро, и Карл в тот же миг ударил сбоку. Не утруждаясь чарованием новых невидимых лезвий, он бросил потоки сырой массой, и этого хватило — неустойчивый Лис отлетел до стены.

Магическая лампа над юношей вздрогнула, едва не сверзившить ему на самую макушку. Он уперся ладонью в стену, но подниматься — слишком длительный процесс. Карлу достанет последнего броска своих кинжалов, чтобы порвать артерию врага без всякой грации. Злодей уже с ухмылкой подшагнул, союзники Лиса беспомощно дернулись сзади. Если сейчас восстановить барьер — защита сожжет остатки сил и времени.

Лис должен был атаковать.

О, будь у него на полсекунды больше — он, как по учебнику, создал был слепящий шар перед глазами Карла! Лис дивно и легко играл со светом: здоровый, он мог запросто собрать сложнейшие искристые фонтаны, сложить из ничего магический фонарь!

«Магический фонарь?..»

Умение думать в бою, наконец, помогло. Сейчас Лис не способен воплотить свой световик «из ничего», но это и не нужно! Готовая лампа висит над его головой, ладонь уже на стене для контактной подпитки — а практики в этом хватало!

Алессан зажмурился и бросил заряд такой силы, что лампу один вмиг разорвало. Карл отпрянул, заслонил глаза от вспышки и осколков, успел даже проклясть щенка, когда настало время подхватить его же ход: Лис вдарил чародейской плетью, целясь в ноги.

Он был прав, сочтя злодея мастером «физического» боя — даже на миг ослепший, тот не пропустил перемещение потоков и выстроил барьер. Однако, держать его долго не стал — слишком обильно вложился в первичный свой натиск.

Алессан повторил удар щупом, и Карл снова вовремя подставил щит — маленький, как баклер, но уверенный. Этой точечной защитой Карл способен играть еще долго, а смять его широким импульсом или выдумать хитрые чары Лис больше не мог. Своя сила тоже на исходе: ключица стреляет болью от любого движения левой руки, из правого бедра немилосердно хлещет, а Карл даже не ранен и собирается добить.

Силой потока злодея не взять, крушить стены — калечить союзников. Нужно пробить его «баклер», но в этом стиле боя Карл давно заматерел. Он пока в защите, но отшвыривает «плети» без запинки: справа! слева! справа!

Легко, слишком легко, чтобы Лис мог его прорвать.

Юноша снова ударил по левому боку, теперь уже выше, на уровне рук.

Слева! — Карл отбросил щупальце без напряжения.

Справа! — Карл отразил эту нить, едва не начиная веселиться. Не так Алвини и хорош.

«Отлично!» — прищурились оба.

Лис точно осоловел и позабыл иные чары: слева! справа! слева!

Карл запросто отражал плети в том же ритме: справа! слева! справа…

Зная, что щенок вот-вот иссякнет, он стал готовиться перевернуть расклад. Удары сыпались, не нарушая темпа: слева! справа! слева! справа…

Нет, почему опять слева??..

Щелк!

Злодей переставил щит раньше, чем Лис начал бить с другой стороны — и выпад в нее не случился. Вместо этого хлестко ударило руку, где только что была отброшена атака.

Только это был не магический щуп.

Карл обмер, найдя на левом запястье свой античарный браслет. Потоки еще слушались, но вязли, не желали подлетать привычно. Он рефлекторно строил начатый барьер, но даже раненому Лису под стеной такая хлипкая ограда не мешала.

Второй браслет захлопнулся спустя короткий миг.

«Незримые путы» стянулись на Карле, обозначая финал первой лисовой магической дуэли.

Дуэли, в которой он победил.

Подняться оказалось едва не труднее, чем биться — две из четырех конечностей работали против него. С третьей попытки юноша встал и одарил злодея всем высокомерием, какое позволял его помятый вид.

— «Атака с пропуском темпа», — бросил он. — Решите еще раз подраться с Алвини — не позволяйте вводить себя в ритм.

— Позер, — смешком одобрил Дарий, сидя на лакее у дверей.

Карл выплюнул невразумительную грубость.

В тусклом свете одной сохранившейся лампы Алессан осмотрел поле битвы. Дарий держал рослого слугу, Себастьян связал Элене руки, но и сам не отходил. Паркет погублен следами стекла от окна и светильника, балдахин над кроватью разорван, в центре жалко валяется стул.

Что ж, сам юноша выглядит много печальней.

Лис наскоро приладил на бедро магический лоскут — болеть не перестанет, но остановит кровь. «Незримые путы» тоже добавил к себе самому, зафиксировав левую руку — искрами слепило каждое ее движение.

Безнадежно погиб и любимый камзол, в котором он должен был сегодня… все это позже.

Лис потянул магические нити, отволакивая Карла в угол к двум сообщникам.

Пойманных злодеев укрыли три раздельных купола, ограничивая все воздействия и звук. Нельзя позволить им вести переговоры — как бы недавно состоявшийся побег не повторился здесь зеркально. Вторую битву с магом Лис, пожалуй, не переживет.

— Помочь? — спросил Себастьян, с тревогой глядя на багровое бедро.

— Вы помогли, — благодарно моргнул Алессан и не удержался: — Где вы научились их снимать?

Глазами показал браслеты Карла — даже шеей крутить не рискнул.

— Флавий Максимилианович, — с улыбкой признался древесник. — Батюшка Арис показал мне эту хитрость перед ужином с послом. Как в воду глядел, пусть и не о том прошедшем вечере.

Алессан посмотрел и на Дария. Богатырь высился у битого окна весьма довольный — кажется, разминка вышла ему по душе. Пусть он и не слышит потоки, но союзник вполне ничего. Едва означенный кивок доступно сообщил ему об этом.

Когда Лис вернул усталый взор на пленников, Элена встрепенулась и заговорила горячо. Купол не пустил ни единого звука, однако весь ее вид был азартной мольбой. Алессан ощутил, что стоит на чем-то тряпичном, осторожно скосился вниз — и