рискованно пошли серебряные луны только «со станка». Не дав им отлежаться по обычаю, Элена отправила Карла сделать заказ у ювелира. Монету из этой авантюрной партии и разглядела бдительная Лея и опознал как свежую умелый Лис.

Элена взглянула на него с почти материнской печалью: зачем только мальчишка сюда сунулся? Сегодня, войдя в ее дом, он принялся так шарить по нему своими чарами, что Карл тотчас подал за спиною знак: «Тревога!».

Жертвовать юным пижоном было жаль, но и вообразить, что избалованный сын главы Земского приказа купится на деньги, Элена не могла при всей фантазии.

Сам он тоже, кажется, с трудом придумывал, какую за себя назначить цену — однако, вкрадчиво заговорил.

— Вы могли бы оказать мне вескую услугу.

Элена сузила подведенные черным глаза в молчаливом вопросе. Лицедей тоже ответил ей не сразу — он ступал на тот край, по которому больно даже шагать, не говоря уже о перспективе за него свалиться.

— Вы нынче поминали мне соперника, — глухо пояснил он, наконец решаясь. — Мне не хватит власти его отодвинуть, если он взялся за Лею всерьез.

Внимательная леди изогнула бровь.

— Устранить его высочество?

Такая услуга действительно повяжет Лиса с валицианской сетью накрепко — и ликовать, и тонуть они стали бы вместе. Да только велика ли в этой помощи нужда? Леди все еще смотрела испытующе.

— Юлий спутал мне планы на жизнь, — признался Алессан с брезгливой неохотой.

— Неужто юноша вашего склада способен так страдать из-за девицы? — Элена слегка улыбнулась, подталкивая Лиса развивать свой торг.

Ловушку тот заметил без труда — в его чистое сердце она ни на грош не поверит.

— Господин Астер обещал будущему зятю место в государственном совете, — сообщил он без намека на чувствительность, — сразу после окончания военной службы.

— Помилуйте, разве ваш батюшка не способен проложить вам подобный карьерный путь и без женитьбы?

Алессан запальчиво скрипнул зубами.

— Отец отдал меня фонарщикам!

Апломб молодого щенка заставил Элену рассмеяться почти неподдельно.

— Воображаю ваше бешенство, когда он одарил вас этим титулом!

Кажется, здесь его образ гордеца и самолюбца повернулся нужной стороной. Поймав оттенки настроения хозяйки, Лис бросил еще один тонкий крючок.

— Отец держит меня за ребенка. Но вы, я вижу, легко узнаете человека с целями не ниже ваших.

— В самом деле? — Элена перестала хохотать, но озорство в ее глазах еще таилось, и голова приклонилась к плечу с годами вживленным кокетством. — Полагаете, мы одного поля ягоды?

— Определенно, — Лис очень осторожно позволил улыбке номер три начать рисоваться на его лице.

— И могли бы славно поработать вместе?

— Мои карьерные успехи будет так приятно разделить.

Элена еще пронзительнее рассмотрела молодого мага, мягко оправила складки без того идеально платья и совершила несколько грациозных шагов по направлению к нему. Ее молчание исполнилось чего-то нового.

— Я создан для таких побед, подайте только руку, — ободренный, юноша продолжил вить свои тонкие чары. — Итирсис будет весь у наших ног.

Леди шла к нему задумчиво и плавно. Руки она еще не подала, но вытащила шелковый платок из-за корсажа и оставила его прижатым к груди почти взволнованно.

— Не скрою, — проронила она, приближаясь, — эта панорама имеет шанс меня увлечь.

Алессан следил за ней с тревогой, но его улыбка не померкла ни на миг.

— Вы всегда это знали, не так ли? Вы прозорливы в выборе союзников.

Один мягкий шаг за другим по изломанным розам, шелест платья в тиши и тягучий взгляд леди Элены. Она неторопливо проплыла за спину обездвиженного мага, вздохнула напоследок с томностью и тотчас перекинула закрученный платок через улыбку номер три. Жгут впился в углы его рта, узел на затылке стянулся беспощадно и туго.

— Вы прямо как сирена, Алессан, — бросила леди насмешливо. — Я утомилась слушать ваши сказочные песни.

Показное легкомыслие хозяйки было столь же искренним, как большая часть лисовых улыбок. Благоразумно лишив его половины яда и заодно убедившись в крепости пут на запястьях, она равнодушно ушла к туалетному столику — подготовка к ночи требовала перебрать все ювелирные шкатулки.

«Это я припомню вам отдельно!» — полыхнул глазами Лис.

Веревки не давали ему двигаться — платок во рту теперь мешал и думать. Юноша скользнул глазами по окну: сумерки уже переходили в поздний летний вечер. Любезная кукушка из часов уведомила, что нынче в городе половина одиннадцатого. Ближе к полуночи ему пообещали дивную кончину.

Алессан со злостью усмехнулся в кляп, подзадоривая сам себя — куда им! Он еще далек от безысходности, пусть даже руки затекли и спину ломит.

Его внимание к магии в комнате уже заставило сообщников поволноваться — посмотрим, что же они прячут здесь еще.

Чарами прямо разили неяркие лампы на стенах. Заряд не истощился — по-видимому, приглушенный свет был просто по душе хозяйке. Работают исправно, это опытный фонарщик оценил, но не способны даровать ему свободу.

Бюро, которое покинул Карл, веяло потоками чуть меньше, зато разнообразнее: чарованные счеты, стиратель клякс и золоченое перо — унылая канцелярская магия. Здесь непременно должен быть нож для бумаг, но обнаружение металлов требовало самому отправить чары поиска, а сделать этого в браслетах Лис не мог.

Впрочем, какой-то артефакт, овитый серебряным кодом, лежал в одном из ящиков. Юноша вслушался в форму наложенных блоков — миниатюрный арбалет? Если взведен, то может пригодиться, но путы срезать не способствует никак.

Что еще?

Укрепленные нити ковра. Мерцающая пудра. В перине, кажется, зашита греющая пряжа.

Лис проскользнул взглядом по тайнику в столбе кровати — этот уже отслужил — и собирался вслушаться теперь в свои браслеты, когда нахмурился и в этот раз отвел глаза поспешно.

В тайнике еще звучала капля магии — какой-то артефакт, чарованный почти неуловимо. Карл не забрал его в погреб с пластиной, и Лиса проняла внезапная догадка: кажется, злодей и сам не знал, что на предмет наложен код.

Подобная оплошность выходила только с деревом. Многие маги не слышали блоки, вплетенные в эту субстанцию — зато Алессан в последнее время возился с ней так часто, что добился и приличной чуткости.

Чары внутри столба сейчас едва слышны, но они есть, притом — очень странно знакомые. Юноша мог поклясться, что сам имел к ним творческое отношение: вот этот цикл то и дело выбрасывал поток с ошибкой, которую способствовал найти и Лис…

Через гудение в затылке и давящий жгут он напряг свой магический слух до предела — и неверяще вздрогнул.

«Виолины поддельные отчеты!»

Чары, что сплела команда «Щепки» для надзора за бумагами, проступали через толщу столба очень тихо,