Эта тварь испарилась. Напрасно Феруиз вертела головой в разные стороны: ведьмы и след простыл.

Или не простыл? Если хорошенько присмотреться, кажется, его можно было увидеть, этот самый пресловутый след.

Нужно больше света!

И, не до конца понимая, что происходит, Феруиз вспыхнула всем телом. Она сразу почувствовала себя лёгкой и невесомой, передвигающейся со скоростью мысли. Почти сразу она увидела у окна тёмное облако, такое же, как и раньше, и устремились туда. На мгновение весь мир потерял свои очертания, затем обрёл их вновь и заиграл новыми красками. Феруиз по-прежнему находилась в своей комнате. Ничего не поменялось, мебель оставалась на своих местах и, тем не менее, здесь всё было как будто по-другому. Киана увидела за окном стремительно удаляющийся силуэт и, не раздумывая, последовала за ним. Тварь от неё не уйдёт.

Миг — и она перенеслась на озеро. Уже давно стемнело, и, кроме того, весь мир продолжал казаться другим, так что она не сразу узнала это место. Как всякого гонимого виной, Паландору влекло на место преступления. Падал редкий снег, и верхушки береговых елей зловеще чернели. Уверенная, что ей удалось ускользнуть, девушка сидела на берегу, опустив ноги в воду. С её тела стекала вода, но при этом вид она имела не жалкий, а, скорее, величественный. Её роскошные длинные волосы цвета императорских сапфиров рассыпались по плечам, а сама она была облачена в длинное, пронзительно синее платье, юбка и полупрозрачные рукава которого развевались от ночного ветра. Увидев возникшую из ниоткуда Феруиз, девушка всплеснула руками. Это было впечатляющее зрелище: с её появлением берег осветился, как при лесном пожаре, а озёрная вода зашипела и начала испаряться. Всё вокруг покрылось густым паром. Рыжая киана тоже сама была на себя не похожа. На ней сверкали золотые доспехи, а латная юбка, едва доходящая до колен, казалось, была соткана из языков пламени. Разметавшиеся густые волосы отливали киноварью. Она с размаху приземлилась на то место, где секунду назад находилась Паландора, и огромный прибрежный валун раскололся надвое и обуглился от удара её сапог.

— Где ты?! Покажись!

За спиной Феруиз раздался шумный всплеск. Она моментально обернулась и успела заметить край тёмно-синей юбки, скрывшейся в волнах.

— Ты думаешь, тебе это поможет?!

Феруиз вновь взмыла вверх и ринулась за беглянкой в озеро. Воды его забурлили и мигом вскипели, поверхность пошла пузырями. Растревоженные сонные рыбы заметались, улепётывая, когда вода под их плавниками стремительно превращалась в кипяток. Такого Паландора допустить не могла. Эта огненная фурия явилась за ней, и подводные обитатели не должны были гибнуть по её вине. Воды озера вздулись, захватив Феруиз в бурлящий водоворот, взметнулись столбом и с усилием выплюнули её в воздух, осыпавшись вниз ледяным дождём. А навстречу ей царственно поднялась Паландора.

— Не смей калечить природу, — сказала она.

— А ты меня не вынуждай, убийца, — ответила ей Феруиз. — Встань и сражайся лицом к лицу, а не прячься, как подлая трусиха!

Паландора смиренно наклонила голову.

— Если ты настаиваешь…

И поединок начался. Прорезая небо яркими вспышками, засверкали огненные молнии. Они сыпались со всех сторон и застигали Паландору врасплох, но им явно не хватало мощи. Феруиз нападала по всем правилам ведения боя и превосходно атаковала противника, но было очевидно, что оружие, которым она располагала, киана держала в руках впервые и не вполне была осведомлена, на что оно способно. Это давало возможность Паландоре, более сведущей в магии воды, с лёгкостью отбивать атаки и обороняться как бы играючи. Нападать она не собиралась вовсе, но видя, что её преследовательница отступать не намерена, послала в её сторону несколько водяных залпов, от которых та с лёгкостью уклонилась. Это вывело Паландору из себя. Она сжала кулаки, и над озером взметнулся длинный столп воды, который заскользил по его волнам, как смерч, настигая Феруиз, пытаясь схватить её, задушить, утопить. Но его движения были весьма предсказуемыми для опытной фехтовальщицы: в конце концов, для неё эта дуэль мало чем отличалась от поединка на мечах — сделать выпад здесь, парировать там, уклониться, принять стойку. И неотрывно следить за противником, предвидя каждый его манёвр. Паландора этим искусством не владела, она была далека от сражений и ни разу не держала в руках ни меча, ни копья, ни кинжала.

Зато она владела водой, с лёгкостью заставляя её подчиняться любому её капризу. И гасить любые сгустки пламени, огненные шары и капли раскалённого дождя, настигавшие её. С той же лёгкостью она поднимала цунами, метала ледяные кометы, умело играла стихией, но ей ни разу не удалось даже коснуться соперницы.

Отступать было невозможно. Сражаться бесполезно. И даже становилось опасно: по мере того, как продолжался этот поединок стихий, Феруиз всё больше осваивалась со своими силами, набивала руку. Она принялась рассуждать логично. Каким оружием она владела лучше всего? Что в этом году принесло ей победу в Турнире Шести Чемпионов? Фехтование двумя мечами. Так почему бы и здесь не пойти по тому же принципу?

И в тот миг, как она об этом подумала, в её руках засверкали два огненных клинка, выкованных из пламени и стали, из раскалённой лавы. Она двинулась на Паландору, мечи со свистом рассекали воздух, совершали молниеносные выпады — верхние, нижние, центральные — и, вероятно, разрубили бы её на куски, но, всякий раз, коснувшись её, клинки с шипением гасли и вспыхивали вновь. Впрочем, эти атаки не проходили бесследно: каждый последующий удар становился всё твёрже, и если первые не оставили на её теле даже царапины, последние наградили весьма болезненными ожогами. Она пыталась ответить на эти удары, но тщетно. Феруиз теснила её, заставляла отступать к берегу; казалось, у неё было не две руки, а, как минимум, восемь, и каждая обрушивала потоки лавы и огня. Она прижала уже и не пытавшуюся оказать сопротивление Паландору к стволу близрастущей сосны и нацелилась ей прямо в сердце…

— Стой! Погоди!

Ведьмы вздрогнули, словно очнувшись от морока. Голос, раздавшийся так внезапно, не принадлежал ни одной из них.

В пылу сражения их перестало заботить, что кто-нибудь мог их увидеть — и, похоже, именно это случилось.

Они были не одни.

«Кто этот безумец, что гуляет по берегу озера ночью?! — пронеслось в голове у Феруиз. — Он не должен, не должен нас видеть!»

Впервые она огляделась вокруг. Озеро было охвачено огнём. Отблески пламени виднелись повсюду, куда хватало глаз. Они отражались от поверхности воды, плясали на бурных волнах, освещали холмы и снежные