На Торфсе же было всё чётко, по часам. Не оттого ли именно здесь в своё время зародилась жизнь?

Рэй обсуждал это в том числе и с Паландорой во время вечернего чая, когда киана Вилла покидала их и отправлялась отдыхать. В эти дни они вообще много общались друг с другом и всё больше проникались взаимной симпатией. Рэй рассказывал девушке о своих увлечениях и сетовал на то, что не догадался захватить свои картины, чтобы показать ей.

«Ну откуда же вы могли знать, что останетесь здесь на несколько дней?» — с улыбкой возражала она.

На флейте он тоже не мог ей сыграть, но очень уверенно музицировал на арфе кианы Виллы, в том числе и в её присутствии. Рассказывал о том, как он мечтал научиться играть на виктонской хрустальной гармонике, но таковых на весь Ак'Либус имелась только одна: во дворце Верховного короля. А в Виттенгру-на-Отере-и-Ахлау они встречались во многих домах, и у матери его несомненно она тоже была. Когда Рэй заводил речь о матери, взгляд его тускнел, и он улыбался какой-то виноватой улыбкой, склонив голову набок. Тогда Паландора обращалась к другой теме.

— А как вы относитесь к книгам? — спросила она как-то раз.

— О, я очень люблю читать! — оживился Рэй. — Даже слишком! С тех пор, как в четыре года меня обучили чтению, я изучил всю нашу библиотеку.

— Всю-всю? — восхитилась она. У кианы Виллы тоже имелась неплохая библиотека, но лишь малую долю этих книг Паландора смогла бы назвать достойной её внимания. По большей части здесь были собраны какие-то нудные справочники и энциклопедии, а также (вот скука!) учебные пособия. Рэй же утверждал, что в детстве все эти книги занимали его ничуть не меньше, чем художественная литература. Он не делал никаких различий и читал всё подряд. А сейчас, например, он больше тяготел к поэзии и историческим романам.

— Я не очень люблю исторические романы, — призналась Паландора. — Это может показаться чудаковатым, но мне претит мысль о том, что автор населяет реальный период времени в истории вымышленными людьми. В этом есть элемент какой-то фантастической лжи, граничащей с магией. Ради красивой истории идёт искажение контекста и реальности как таковой.

— Значит, вы предпочитаете литературу, максимально приближенную к реальности?

— Предпочитала бы, — уточнила Паландора, — если бы таковая была, помимо прочего, увлекательной и захватывающей. Пока я довольствуюсь романами, в которых действие происходит в неведомых странах и государствах за незримой стеной. Так, хотя бы, не постыдно дать волю фантазии: никто не знает ровным счётом ничего о том, что за ней находится. Но когда автор населяет свой родной город людьми, которые никогда в нем не жили, я усматриваю в этом подвох.

Рэй впечатлился этой точкой зрения. Его вообще многое впечатляло в этой девушке: её бездонные синие глаза, тонкий шарм и нежная натура, сочетающаяся с любовью к жизни и жаждой деятельности. В его глазах она была само очарование. А её искренний интерес к деревенским детишкам и та лёгкость, с которой они общались, познавали новое и не переставали друг у друга учиться, вовсе его покорили. Какая же это была разносторонняя натура!

Разумеется, они не сбрасывали со счетов и поручение, которое им дала киана Вилла. В течение недели они связались с инженерами-геодезистами и определили три стратегические точки вдоль устья реки и канала, где могли бы расположиться будущие мельницы. Таковых мест было куда больше, и все прошли тщательный осмотр, прежде чем из них отобрали основные, где поток в любое время года не перемерзал и обладал достаточной силой, чтобы вращать лопасти; где было развито дорожное сообщение, и которые находились не слишком далеко от города. Они также пообщались с мэром Вентура, составили предварительную смету и уточнили, сколько средств он готов выделить из бюджета. Мэр, увидев их смету, долго хохотал и даже созвал внеплановое заседание, остановив работу всего здания администрации.

«Полюбуйтесь, мол, — говорил он, — до чего молодежь додумалась! Вот вам лес, вот камень, вот механизмы — ладно. А транспорт, спрашивается, вы на какие деньги будете нанимать? А где расходы на содержание бригады в полевых условиях? Да и самой бригады я что-то не вижу. Лесорубов и плотников я вам, допустим, могу порекомендовать из Зантура, а вот с каменотёсами у нас напряжёнка».

Молодые люди учли замечания и отправились дорабатывать смету. Это потом уже Паландора сообразила, что у мэра, который всё бегал по правой графе с цифрами масляными глазками, был свой меркантильный интерес. И что, если его хорошенько задобрить, он мог бы, пожалуй, помочь. Задобрить… Или шантажировать. Пользуясь своими недавно открытыми возможностями, киана проникла к нему ночью в кабинет и как следует покопалась в бумагах. Обнаружила кое-что интересное — так, небольшие приписки, сметы без кассовых чеков и прочее. «А теперь поиграем», — решила она и на следующий день явилась к нему одна. Собственноручно испекла пирог с раннеспелыми яблоками и была сама любезность. Тогда ей удалось одновременно и польстить ему, и пригрозить. Она наслаждалась своим триумфом. «Вот вам и порочные силы! — смеялась. — Кому бы ещё такое удалось и, главное, почти без труда».

А Рэя в тот день она снарядила искать каменотёсов. Он объездил весь Пэрферитунус, но так и не смог подыскать никого, готового взяться за работу.

«Здесь нам рассчитывать не на что, — озвучил он ей тем же вечером, повторяя слова, неоднократно слышанные за день. — Нужно ехать в Рэди-Калус».

Поездку назначили на следующее же утро. Едва их кабриолетка с откидным верхом спустилась с холма по южному склону, как их принял в свои объятия равнинный поздний альфер. Воздух наполнился ароматами липы и гусиного помёта, которые спустя тридцать минут уступили сосновой свежести Шаффиранского леса. Путь им предстоял неблизкий, кроме того, они условились останавливаться в каждом населённом пункте, чтобы давать отдых лошадям и в то же время продолжать поиски каменщиков.

— Как знать, — сказала Паландора, — возможно, даже не придётся ехать до самого Рэди-Калуса, если нам будет сопутствовать удача.

— Я бы на это не слишком надеялся, — заметил Рэй, которому вчера ясно дали понять, что свободных каменотёсов в регионе сейчас отыскать нелегко.

Так и получилось. Где бы они ни останавливались, везде оказывалось, что никто не может им ничем помочь в этом деле. Паландора раздражалась. Она не привыкла к отказам и не выносила людей, которые не в силах ничего сделать. Как и предполагала киана Вилла, столкнувшись с первыми трудностями, девушка начала терять интерес к этому мероприятию. К обеду они добрались до Астура, где их тоже не смогли обнадежить.