— Прости, что оставила тебя одну так надолго, пришлось целую вечность проталкиваться туда. Там такая толпа!

Я качаю головой, заставляя себя не искать глазами Ашера среди гостей, и улыбаюсь Чарли:

— Все хорошо, давай потанцуем.

* * *

Вечеринка — это настоящий хаос. Ад из пота, вожделения и даже капли гнева, смешивающихся в воздухе.

Я проскальзываю между двумя извивающимися телами — кажется, они больше заняты тем, чтобы прямо здесь, в коридоре, дойти до бездумного финала, чем искать уединенную комнату.

Чарли снова отправилась к стойке с напитками, когда наши бокалы опустели, а потом я потеряла ее из виду среди движущихся тел.

Нацелив взгляд на лестницу, я поднимаюсь по ней, чтобы уйти от танцев и найти уединение.

Наверху я его не нахожу, зато натыкаюсь на игру в «бутылочку».

Уже собираюсь отступить, когда один из парней, участвующих в игре, ловит мой взгляд. Дилан.

Это мой шанс.

Я делаю шаг вперед.

Харлоу Грейвс машет мне, заметив у двери, и я хмурюсь. Никогда прежде эта девушка не одаривала меня таким приветливым взглядом. Но я нерешительно вхожу.

— Поторопись, Эш.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь, замечая Ашера. Его взгляд останавливается на мне. Тело напряжено, но он кивает мне, глаза скользят по комнате, слегка сужаются и снова возвращаются ко мне.

Следую за его взглядом и вижу того, кто привлек его внимание. Дилан. Разве они не друзья?

Оборачиваюсь к Ашеру, но он уже входит в комнату, бесшумно проходит мимо меня и присоединяется к кругу подвыпивших студентов. Шаги уверенные, ни малейшей заминки.

Он не говорит мне ни слова. Наверное, он не хочет, чтобы я была здесь. В его пространстве. Мы толком не обсуждали границы нашей жизни за пределами той сделки, что заключили. Наверное, стоило бы это сделать.

Я же, напротив, пытаюсь найти способ ускользнуть так, чтобы он не заметил. Когда я говорила, что хочу применить его советы на практике, я не имела в виду — на его глазах. Мой взгляд на долю секунды задерживается на Дилане, и он улыбается:

— Будешь играть, Айви?

Перевожу взгляд с Ашера на Дилана и обратно. Ашер пристально смотрит на Дилана, а Харлоу смотрит на меня и прищуривается:

— Уверена, у нее есть друзья, с которыми она может пойти…

— Да ладно, Айви. Садись, — перебивает ее Ашер и похлопывает по месту рядом с собой.

Я замираю. Затем расправляю плечи и прохожу вглубь комнаты, игнорируя множество устремленных на меня взглядов. Направляюсь к месту рядом с Ашером, но Харлоу преграждает мне путь, когда я собираюсь сесть.

— Прости, не хотела тебя задеть, — она устраивается рядом с Ашером, ее локоть трется о его руку, а потом она наклоняется вперед, так, что юбка опасно высоко задирается на бедре.

Я вздыхаю и сажусь рядом с Диланом, сплетая пальцы. Он улыбается мне, и, как всегда, меня притягивает его мальчишеское обаяние.

Я смогу это сделать.

Харлоу не ждет чьих-либо слов: она крутит бутылку и пьяно хихикает, когда та останавливается напротив парня на другом конце круга. Он подмигивает ей и встает, увлекая за собой в соседнюю кладовку.

Я хмурюсь, вслушиваясь в разговор, и опускаю плечи — готова просто слушать болтовню остальных, пока сижу здесь. Дилан наклоняется и шепчет:

— Сколько времени пройдет, прежде чем мы услышим чересчур гром…

Его обрывает тот самый чересчур громкий стон, доносящийся из кладовки, вслед раздаются волчьи свистки и одобрительные крики нескольких парней из круга.

Я улыбаюсь, оглядывая собравшихся, и взгляд останавливается на Ашере, который наблюдает за разговором между мной и Диланом.

Он отворачивается, на челюсти дергается жилка.

Раньше я никогда особо не общалась с друзьями Леона или Ашера на таких вечеринках. Мы с Шарлоттой обычно просто занимались своими делами, а потом уходили на середине вечера.

Дверь кладовки снова открывается. Выходит Харлоу, оправляя юбку.

Она возвращается на место и протягивает бутылку мне, одаривая приторной улыбкой:

— Твой ход, Ава.

Я сужаю глаза при этом имени, поскольку прекрасно знаю, что эта девушка в курсе, кто я. Но тут вмешивается Ашер:

— Айви, — поправляет он Харлоу, не отрывая от меня взгляда.

Я сглатываю.

— Я это и сказала, — фыркает Харлоу и тычет пальцем в бутылку. — Крути ее.

Ставлю бутылку обратно на ковер и с бешено бьющимся сердцем запускаю ее вращение, стараясь не смотреть ни на Дилана, ни на Ашера. Бутылка крутится и крутится, пульс учащается, когда она начинает замедляться.

Она останавливается между двумя парнями.

Ашер смотрит на бутылку с пустым выражением лица, затем поднимает взгляд на меня.

Блэйк бросает мне похотливую ухмылку:

— Сразу двое…

— Она указала на тебя, Блэйк, — перебивает Харлоу, встает с пола, открывает дверь кладовки и подталкивает нас внутрь. — Давай, быстрые игры — хорошие игры.

Блэйк ухмыляется мне, поднимаясь на ноги.

Всего семь минут. Всего семь минут. Всего семь минут.

Встаю.

Прежде чем я успеваю отреагировать, Ашер поднимается и делает шаг вперед. Движение настолько резкое, настолько неожиданное, что я замираю. Он подходит, челюсть напряжена, и без единого слова берет бутылку, затем поворачивается к кладовке, вокруг которой, судя по всему, и крутится вся игра.

Я моргаю, сбитая с толку:

— Ашер…

— Я возьму ее.

Я возьму ее? Плечи напрягаются, в животе нарастает противное ощущение.

Он не говорит больше ни слова. Просто хватает меня за руку и поднимает на ноги, ведя к кладовке. Я не протестую. Думаю, я просто не в силах протестовать. Вокруг нас будто стихает весь шум комнаты, но я слишком сосредоточена на хватке Ашера и на том, как его рука обхватывает мою. Крепко и непреклонно.

И эти слова… Я возьму ее. Будто он делает всем одолжение. Боже.

Когда дверь за нами закрывается, мир за пределами этого маленького темного пространства исчезает. Остаемся только мы с Ашером, а воздух сгущается от чего-то, чему я не могу подобрать названия.

Я смотрю на него снизу вверх, прижавшись спиной к стене. Его грудь поднимается и опускается в глубоких, размеренных вдохах, но в глазах читается что-то необузданное, чего я раньше не видела.

— Что ты делаешь? — шепчу я едва слышно. — Ты не обязан…

— Я не позволю тебе практиковаться с каким-то случайным парнем, — говорит он напряженно, почти сдавленно. — Лучше я приму удар на себя, чем буду смотреть, как ты с ним.

Что-то внутри меня вздрагивает от этих слов. Возьму удар на себя. Что это вообще значит?

Качаю головой, сбитая с толку.

— Но…

— Ты была права, — перебивает он, делая шаг ближе. Его тело так близко