— Все нормально, — быстро, слишком быстро отвечает она. — Это не срочно. Я просто…

Я засовываю телефон под стол:

— Я слушаю.

— После того как ты ушла с вечеринки, я немного выпила и… — Она замолкает, когда очередная вибрация отдается в столе, и я съеживаюсь.

Взгляд Шарлотты перемещается к ее телефону — глаза расширяются:

— Черт, мне же надо быть на работе. — Она вскакивает, хватая вещи. — Прости, можно я позвоню тебе позже? Просто… мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

От того, как она это говорит, у меня внутри все сжимается.

— Да, ты точно в порядке?

Она кивает.

Я смотрю, как она выскакивает из кафе. Я никогда не видела Шарлотту такой взвинченной: обычно она довольно спокойная, собранная, все держит под контролем.

Только когда я снова поворачиваюсь к столу, понимаю, что она оставила оба своих кофе.

Беру телефон и быстро просматриваю уведомления — Ашер написал про репетиторство в библиотеке, а третье его сообщение вызывает у меня улыбку:

Настоящее репетиторство, Айви. Выбрось эти мысли из головы.

* * *

Я сижу за столом в библиотеке, передо мной разложены учебники и заметки, и пытаюсь сосредоточиться на материале. Но Ашер рядом, и я невольно вспоминаю последний раз, когда мы были вместе.

Что это значило? Было ли это просто частью сделки или чем-то большим?

Трясу головой, отгоняя мучающие меня путаные вопросы.

Нет, он сказал, что есть одно правило: мы не можем влюбляться. Это просто часть сделки, даже если сейчас границы кажутся чуть размытыми. Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы его подтянуть. В этом и была договоренность: я помогаю ему с учебой, а он помогает мне разобраться… со всем остальным.

Колено касается моего под столом, внимание мгновенно фокусируется на этом прикосновении, и я перевожу взгляд на сидящего рядом парня.

— Ашер, сосредоточься, — шепчу я, отодвигая ногу подальше от него.

Он усмехается, легко скользя рукой по моей.

— Я и так сосредоточен, — шепчет он в ответ, снова игриво задевая мое колено своим.

— Прекрати, — тихо говорю я. — Мы здесь, чтобы заниматься. — Широко раскрываю глаза, окидывая взглядом другие занятые столики и проверяя, не следит ли кто-нибудь за нами слишком пристально.

Он наклоняется ближе, его теплое дыхание касается моего уха.

— Я занимаюсь, — невинно произносит он, но озорство в глазах выдает его с головой.

Я закатываю глаза, стараясь не обращать внимания на то, как учащается пульс от его близости.

— Ашер, серьезно. Нам нужно с этим разобраться. Если не подтянешь оценки, тебя могут выгнать из команды. Ты же хотел помощи, разве нет?

Наконец он становится серьезнее, взгляд ищет мой, будто он хочет что-то сказать, но передумывает.

— Ты права, — говорит он искренне. — Я перестану тебя отвлекать, даже если так забавно смотреть, как ты краснеешь от малейшего прикосновения.

— Ашер, — шиплю я, чувствуя, как жар приливает к щекам. Он тихо смеется.

— Ладно-ладно. Не вини парня за то, что он развлекается.

Развлечения?

Сердце сжимается.

Для Ашера все это просто развлечение, а я тут раздумываю, не нарушаю ли единственное правило, которое он установил для нашей маленькой сделки.

Наконец мы погружаемся в задание. Это бизнес-проект, и я объясняю концепции сегментации рынка и стратегии таргетинга. Поднимаю глаза и ловлю его пристальный взгляд.

— Что? — спрашиваю я, чувствуя себя неловко.

— Ты очень умная.

Я закатываю глаза:

— Я ведь не просто так тебя подтягиваю, Эш.

Он моргает, услышав прозвище, а потом на лице медленно расцветает улыбка:

— Эш?

Я киваю:

— Не нравится? Могу перестать…

— Нет, нравится. Можешь звать меня Эшем. — Его улыбка теплая и искренняя, и на мгновение библиотека растворяется, оставляя только нас двоих в нашем маленьком мире.

Моргаю, и шум возвращается, остальные люди снова проступают в поле зрения. Я опускаю взгляд:

— Давай закончим с этим, а потом ты сможешь вернуться к своей жизни.

* * *

После нескольких часов учебы глаза щиплет от долгого взгляда в экран. Эш обмякает на стуле рядом со мной, его колено касается моего, но на этот раз от усталости. Тело расслабленно раскинулось на стуле.

Потираю глаза и зеваю, наконец решая, что на сегодня хватит.

— Наконец-то, — шутливо произносит Ашер. — Я уже начал думать, что ты ждешь, пока библиотека опустеет, чтобы взять надо мной верх.

Окидываю взглядом поредевшее число людей, потом снова смотрю на Ашера — он негромко смеется.

— Ашер, — осуждающе говорю я. — Ты хочешь, чтобы люди узнали, что ты… — замолкаю, подыскивая нужные слова.

Он лишь ухмыляется:

— Хочу ли я, чтобы люди знали, что меня натаскивает самая умная девушка на кампусе, а взамен мне нужно всего лишь научить ее, как делать минет…

— Прекрати, — обрываю его, щеки пылают. Он снова усмехается, но затем выпрямляется, лицо становится серьезным:

— Мне все равно, кто знает, Айви. Я не стыжусь быть с тобой.

Я снова краснею, но он не ждет ответа.

— Хочешь, подвезу тебя домой? — мягко спрашивает он.

Благодарно киваю и помогаю ему собраться. Мы молча складываем вещи и выходим из библиотеки; он открывает передо мной дверцу машины, дает забраться внутрь, закрывает ее, а затем направляется к водительскому месту. Залезает и заводит мотор — двигатель оживает с мурлыкающим рокотом.

Он сдает назад, одной рукой держа руль, а другой опираясь на спинку моего сиденья, повернув голову через плечо, чтобы оценить обстановку вокруг.

Это, наверное, самое возбуждающее, что я когда-либо испытывала, и по легкой усмешке на его лице ясно: он это понимает.

Прикусываю губу, чтобы не сказать лишнего, и мы отправляемся в десятиминутную поездку до моего дома в уютном молчании.

Когда останавливаемся на красный свет, он бросает на меня взгляд с игривой искрой в глазах:

— Итак, Айви, ты еще подумала, чему хочешь научиться?

Смотрю в окно, избегая его испытующего взгляда, сглатываю и пожимаю плечами:

— Ты имеешь в виду, как доставлять удовольствие парню и все такое?

— Или как хочешь, чтобы доставляли удовольствие тебе, — отвечает он, уголки губ приподнимаются в улыбке. — Как просить о том, чего хочешь. Экспериментировать, выяснять, что подходит именно тебе.

Задумываюсь на мгновение и решаю быть честной:

— Ну, мне было любопытно насчет… ну, знаешь, быть… — машу рукой в воздухе, будто это поможет подобрать волшебные слова, и Ашер смеется.

— Быть чем, Айви? — в его голосе звучит гладкая насмешка, и я фыркаю, поворачиваюсь к нему и просто произношу:

— Чтобы меня… ублажали орально.

Он задумчиво кивает, ухмылка становится шире:

— Принято к сведению. — Затем снова смотрит вперед: светофор загорается зеленым, и он трогается с места.

Принято к сведению?

Что это вообще значит? Он не