набок без улыбки. — Ты ведешь себя как шлюха, Летиция. Пришла в кабинет, полезла целоваться, встала на колени, чтобы отсосать. Я просто советую тебе это официально оформить, поработать по договору, всяко безопаснее. А то мало ли… Иди-иди, обслужи другого, у меня есть девушка.

Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

Летиция вскочила на ноги, ее лицо исказилось яростью, она замахнулась, чтобы влепить пощечину Касселю, но легко перехватил ее руку, даже не вставая с кресла.

— Не надо. Я терпел, пока ты просто болтала, но дуэль ты не выиграешь.

— Ты… — она вырвала руку. — С каких пор ты верен? С каких пор Кассель Нокс, который менял девушек как перчатки, вдруг стал однолюбом?!

— Да шлюхи надоели, остепенился, нагулялся, что там еще говорят?

— Ты пожалеешь, — прошипела она. — Твои родители…

— Сколько можно, Летиция? Мои родители узнают о Тессе тогда, когда я решу. А теперь дай мне спокойно чай выпить. И монеты не проси, не дам, в услуге отказано!

Летиция развернулась и вылетела из кабинета, хлопнув дверью так, что даже у меня отсюда уши заложило. Кассель проводил ее взглядом, потом взял чашку, сделал глоток и вздохнул, сетуя, что уже все остыло.

Запись погасла.

Я стояла, глядя на темный кристалл, только теперь поняв, что плакала. Спохватившись, принялась вытирать слезы рукавами, но они все текли и текли, как сумасшедшие. Леди Айрин молча притянула меня к себе, позволяя уткнуться в грудь.

— Он… — я сглотнула. — Он назвал меня своей девушкой.

— Даааа, — Айрин улыбнулась

— Но я думала…

— Дорогая, мой племянник, конечно, балбес, но я ведь сказала — ты ему небезразлична. И совсем не так, как эта дура. Фу. А теперь идем, умоемся. Прием через два дня, а ты тут море развела.

Я засмеялась сквозь слезы и еще раз обняла леди. Айрин чуть помедлила, но погладила меня по волосам.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не за что, дорогая. Это мой долг — присматривать за идиотами, которые не умеют объяснять свои чувства.

Глава тридцатая. Любовь или Истинность?

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Если вы оказались на светском приеме в драконьем особняке, помните: вы не обязаны никому ничего доказывать. А если кто-то посмотрит на вас косо… Дракон, ради которого вы здесь, смотрит на вас иначе.

Я стояла перед зеркалом и совершенно, ни капельки себя не узнавала. Айрин выбрала для приема платье глубокого изумрудного оттенка, с открытыми плечами и длинным рукавом. Никаких рюшей и кружев, но ткань при каждом движении ловила свет и переливалась, как драконья чешуя.

Волосы решено было убрать наверх, оставив несколько прядей. Очки я решила снять, хотя мир и превратился слегка в размытые пятна на отдалении. Трость тоже оставила, чуть-чуть прихрамывая, но в таком платье и с ней… Нет, это слишком

— Готова? — Айрин заглянула в спальню и расплылась в улыбке. — Ну что за прекрасная девочка! Милая, предлагаю тебе все-таки бросить Касселя, мы при дворе королевском отыщем настоящего принца.

Я засмеялась и по привычке хотела поправить очки, но их не было.

— Ничего, один конкретный дракон тебя сам увидит.

Зал был полон, что ввело меня в ступор еще на лестнице. Я ожидала небольшого вечера, о котором говорила Айрин. Но “небольшой вечер” леди Нокс оказался приемом на полсотни гостей с напитками, блюдами и фонтанами из шампанского. Леди и господа в вечерних платьях и костюмах, драконы, несколько эльфов, пара магов в церемониальных мантиях.

Я заметила краем глаза Грегори и Елену, что чуть-чуть успокоило. Свет сотен свечей отражался в хрустале, музыка лилась с балкона, где играл струнный квартет, и нет. Это не было похоже на камерную встречу на десяток знакомых.

— Айрин, — прошептала я, сжимая ее локоть. — Вы говорили…

— Что такое, милая? Это же просто вечеринка для своих, так, развлечься.

А, да?.. Теперь буду знать. Страшно подумать, как леди Нокс видит огромное празднование, и, наверное, я бы не хотела на нем оказаться.

Я спустилась по лестнице, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Без очков зал казался размытым морем огней и силуэтов. Все это напоминало красивый сон, но словно чужой, в котором просто не могла оказаться.

Никого не знала, но и меня не знали, зато точно смотрели и шептались — чувствовала кожей. Наверное, гадают, кто я и почему под руку с леди Айрин, которая отпустила, когда спустились вниз.

А потом увидела его.

Лицо разглядеть не могла отсюда, но узнала сразу по высокому силуэту и неуловимым жестам. Оказывается, я уже так хорошо могу понять, что это Кассель… Как наклоняет чуть вперед голову, как двигается с ленивой грацией, никуда не торопясь.

Рядом с ним стоял кто-то в ярко-красном, и я далеко не сразу поняла, что это Летиция. Фигура стала ближе к дракону, но он отмахнулся, не глядя, и поспешил ко мне.

— Мур, — сказал он, останавливаясь, и в его голосе было что-то, отчего у меня перехватило дыхание. — Ты…

— Ты — единственное, что я вижу, — перебила, посмеиваясь. — Я только твою фигуру и узнала.

— Это что, комплимент? Вау, лучшее, что ты мне когда-либо говорили. Потанцуешь со мной?

— Я… Я не умею, ты что.

— Это проще, чем твои артефакты, поверь.

Он вывел меня в центр зала, и я почувствовала на себе еще больше взглядов. Кассель Нокс, наследник древнего рода, танцует непонятно с кем, я прям слышала это в шепотках. Или придумала себе, не спорю.

— Положи руку мне на плечо, — сказал он. — Вторую — в мою ладонь. И расслабься, я поведу.

Сказать было проще, чем сделать.

Кассель вел уверенно, неторопливо, хорошо чувствуя музыку, и я просто подчинялась его движениям. Это даже немного было похоже на магию, точнее, на потоки при работе с артефактами, и я чуть успокоилась.

Чувствовала каждое движение Касселя еще до того, как он его делал. Легкое давление ладони направляло меня, и я скользила по паркету, может быть, не так ловко, как следовало, но старалась не отставать.

А еще чувствовала тепло его руки на талии. И все думала, думала… Хотела сказать, спросить, но музыка закончилась, и дракон отпустил мою талию, но не отошел. Только наклонился, шепнув на ухо:

— Я хочу тебе кое-что показать. Идем на балкон.

* * *

Балкон был небольшим, всего несколько шагов в длину, с каменной балюстрадой, увитой зелеными стеблями с распустившимися белыми цветами. Над столицей висели звезды, и луна была почти полной. Отсюда город казался морем теплых, золотистых огней.

Это было так…