сказочно. Так красиво, что я замерла. И пусть без очков эти огни расплывались, они превращались в светящийся ковер во тьме.

Кассель закрыл за нами балконную дверь и встал рядом, опираясь на перила.

— Здесь красиво, правда? Сходить тебе за очками?

Я покачала головой и подошла ближе, положив ладони на прохладный камень перил. Смотрела в небо, на огни, а затем коснулась мизинцем пальцев дракона.

— Кассель. Кто мы друг другу?

Он повернулся ко мне. Лунный свет падал на его лицо, и так близко видела Нокса достаточно четко. Высокие скулы, прядь волос, упавшую на лоб.

— А ты сама как думаешь?

— Я не знаю… Все началось со сделки, ты сам сказал. В итоге ты назвал меня своей девушкой перед Летицией.

Кассель вопросительно изогнул бровь.

— Я разве рассказывал об этом?

— Я… — стушевалась, но в итоге решила не скрывать правду. — Айрин показала мне запись с кристалла в ее заведении. Это для безопасности, — пробормотала я.

— Это для шантажа клиентов, если что, — Кассель рассмеялся. — Ну да, совсем об этом забыл. Она всегда была той еще интриганкой. И что именно ты видела, Мур?

— Как Летиция пришла и села к тебе на колени. Как ты… — я запнулась. — Как ты сказал ей, что у тебя есть девушка. И назвал ее шлюхой.

— Хммм. И что ты об этом думаешь?

— Я запуталась, Кассель. Я так запуталась и хочу знать, — все-таки подняла на него взгляд, и даже когда он придвинулся ближе и наклонился, заставила себя не отступить.

— Все так, как я сказал там. Ты — моя девушка.

— Но почему? — слова вырвались раньше, чем я остановилась. — Ты — наследник древнего рода. Ты Нокс, ты мог выбрать кого угодно. А я…

— А я люблю тебя. И мне плевать, что там говорят о роде и бла-бла-бла.

У меня в горле стоял ком. Люблю.

Он сказал, что любит.

Как любили Лиару?

— А что, если ты встретишь свою Истинную? — спросила я едва слышно. — Дракон ведь не может противиться этому

Кассель фыркнул, оперся снова о перила и посмотрел на город. Затем пожал плечами.

— Истинность… Эта дурацкая истинность. Знаешь, что я думаю об истинности?

— Что?

— Это случайность. Тупой рандом, лотерея, в которой ты не выбираешь, ничего не решаешь, тебе просто дают кого-то и все. А любовь, — он постучал себе по груди. — Это каждый день просыпаться и выбирать именно этого человека. Я выбрал тебя.

Разве это решает то, что Кассель может не встретить Истинную? Другую, ту самую лотерею… Я всхлипнула очень и очень тихо.

— Я все еще боюсь, что однажды ты передумаешь. Ты сам говорил, что менял девушек как перчатки. Что, если я просто следующая? Что, если ты поиграешься и исчезнешь? Или перевесят дела семьи? Прикажут родители жениться… Ну вот на Летиции, например.

— Боги, Мур.

Кассель снова развернулся, потом взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

— Я не исчезну. Не брошу. Ты — последняя, я не хочу больше никого. Да, мои слова сейчас просто слова для тебя, но когда потребуется, то докажу. А теперь иди сюда.

Дракон снова меня поцеловал, медленно и нежно, как в карете на свидании. Затем отстранился, провел большим пальцем по моей щеке, стирая слезу.

— Шампанское будешь? Есть хочешь?

— Шампанское буду…

— Минутка, госпожа.

Он театрально поклонился как официант, и я рассмеялась, уже сама вытирая влагу под глазами. Кассель прикрыл за собой балконную дверь, оставляя ненадолго одну.

С лунным светом и страхом, сидящим глубоко внутри. Я обхватила себя руками, затем подняла голову к звездам и прошептала:

— Пожалуйста. Пусть это будет по-настоящему. Пожалуйста.

Глава тридцать первая. Прощание со столичными друзьями

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Прощание с теми, кто стал вам дорог — это всегда немного грустно. Но помните: порталы существуют не только для того, чтобы уходить, но и чтобы возвращаться.

Утром последнего дня я спустилась в столовую и обнаружила, что завтрак накрыт с особым размахом. Вилок больше не стало, но вот от вида выпечки, вазочек с джемами и прочим предательски заурчало в животе.

Кассель уже был здесь — сонный, растрепанный, с чашкой чая в руке. Он кивнул мне и постучал по стулу рядом с собой. Дракон клыкасто зевнул, грозя уткнуться носом прямо в тарелку с круассанами.

— Доброе утро всем, — сказала я.

Завтрак тянулся неспешно. Мы говорили о пустяках, и я старалась не думать о том, что после мы шагнем в портал и вернемся в Академию. Расставаться с Айрин не хотелось, но нас с Касселем ждала учеба, зачеты.

Последним пришел Грегори, но без Елены — она упорхнула с утра, заглянув ко мне попрощаться и подарив чудесный шарфик. Мастер был в своем обычном жилете с карманами, из которых торчали инструменты, на ходу перевязывал хвост черной тонкой лентой.

— Доброе утро, — он сел за стол напротив нас. — Тесса, я хотел поговорить с тобой до вашего отъезда. Точнее, о твоем будущем. То, что я увидел в оранжерее, впечатляет, у тебя точно талант.

— Спасибо. Это очень… лестно.

— Так вот. Я учеников не беру, но и бросить тебя на академиков не могу. Ты не против, если буду присылать материалы, задания, чертежи? Ты будешь работать над ними в Академии, свяжемся через ваши кристаллы. Ну а после выпуска видно будет. Эх, Елена все меня тащит в столицу переехать, похоже, придется сдаться.

Я открыла рот, закрыла, снова открыла. Ученица мастера Грегори. Внутри я просто орала от восторга, не в силах произнести ни слова вслух.

— Я… — мой голос предательски сорвался. — Я не знаю, что сказать.

— Скажи “да”, - подсказал Кассель.

— Да, — выдохнула я. — Конечно, да. Я… это честь для меня.

Грегори улыбнулся шире и принялся деловито намазывать на кусочек булочки джем из клубники.

— Вот и отлично, договорились. Первые материалы я пришлю уже в следующем месяце. И, кстати, — он полез в карман жилета, испачкавшись в джеме и даже не заметив этого. — Подарок тебе на прощание. Калибровочная игла с алмазным наконечником, ее в наборе нет, но очень пригодится.

Я взяла сверток дрожащими пальцами и прижала к груди.

— Спасибо, — прошептала. — Я… я не знаю, как вас благодарить.

— Просто будь хорошей ученицей, — подмигнул Грегори. — И не позволяй этому дракону отвлекать от учебы.

— Я не отвлекаю, — возмутился Кассель. — Я вдохновляю.

— Конечно-конечно, муза драконья, так я и поверил, — Грегори усмехнулся.

После завтрака мы все собрались в холле. Обратно мы несли гораздо больше из-за купленного