но его голос выдал беспокойство: — Лазоревая Тишь… горит. Пожары на границе с Хрустальными Рощами, мы выдвинулись на подмогу, но как бы нам самим подмога не понадобилась…

Мы с Элионом переглянулись. Он спросил:

— Какая причина огня?

— Ох, милорд, в народе о драконе поговаривают. Население встревожено…

— Отставить помощь Лазоревой Тиши. Как минимум, до полудня. Далее — уточнить распоряжения, — проговорила я сухо, а сама повернулась к Элиону: — Вряд ли это правда. Улдрош еще не восстал, Даркхан… слишком слаб. Даже если он обратился, он не мог так быстро переместиться к озерам.

— Поджог. Скорее всего, это действует Лисандра по указке Карнака. Чтобы поссорить регионы и повысить тревожность населения. Второе ей удалось, — кивнул тот.

— У меня будет обращение к народу, генерал. В полдень, на главной площади Илмариса. Мне нужна максимальная охрана — по всему периметру города.

— Будет сделано, владычица, — отозвался Маррик. — Будут ли еще указания?

— Да. Нужно отвести нашего гостя к лекарю.

Элион закатил глаза, но генерал уже подзывал кого-то из Кинжалов для сопровождения. У меня оставалось полдня, чтобы выдохнуть, привести себя в порядок и принять судьбу всего Талгаара.

* * *

Даркхан составил подробное соглашение об Объединенном Талгааре и поставил на свиток свою медную печать. Оставшиеся две мы с Элионом поставим сегодня. Прямо сейчас.

В небе громыхнуло. За шаг до моего выхода из Иглы Хрустальные Рощи затянуло грозовыми тучами и поднялся шквалистый ветер. Шторм. Долгожданная свежесть после невыносимой духоты. Благой знак.

Элион выглядел решительно. Небольшая ссадина рядом с зеркальной отметиной на щеке выдавала произошедшее вчера, но в целом он выглядел уверенным и бодрым духом. Хорошо.

Чешуйчатый перламутровый корсет стягивал мне талию, пышная легкая юбка струилась по моим ногам волнами. Не хватало одной детали — короны на моей голове. Дело одной минуты, ради которой мы созвали весь народ Илмариса.

Зеркальщики по периметру главной площади передавали отражения на Очи Истины в Медных Копях. Нас должны были видеть все.

— Готова, владычица? — спросил Элион тихо и предложил мне свой локоть в качестве опоры.

— Как никогда.

Я взяла его под руку, и стражники выстроились в живой коридор от самых дверей Иглы до пьедестала в центре Илмариса. Там нас уже ждал Маррик с пергаментом и венцом Единого Талгаара.

Раздался торжественный рог. Его подхватили воинственные барабаны и плаксивые флейты. Под звуки сопровождения мы взошли на пьедестал, устеленный шелковыми коврами. Генерал поклонился и, опустившись на одно колено, протянул мне свиток.

Следуя его примеру, народ тоже встал на колени и застыл в молчаливом ожидании моего слова. Огромная площадь, полная людей, кружила голову. Казалось, не было ни одного свободного места, люди стояли плотно, несмотря на шквалистый ветер, сосредоточенно глядя на пьедестал. Они все доверяли мне свои жизни, я их владычица, а с сегодняшнего дня — королева Талгаара.

Порывистый свист ветра из джунглей стал явственнее и тревожнее. Волосы разметались по плечам, вплетенные хрусталики тревожно звенели, юбка, натягиваясь от воздушного порыва, открывала мои ноги чуть ли не выше колен. Плевать на погоду. Плевать на все. Мы сделаем то, зачем пришли и принесли в жертву рассудок и тело Даркхана.

— Народ Талгаара! — провозгласила я и развернула свиток. Маррик поднялся и отошел в сторону. — Это соглашение Объединенного Талгаара. Мы, его правители: Сейра Вельгарн, Элион Молчаливый и Даркхан Железный Клык, — ставим здесь свои печати в знак взаимного уважения и взаимоподдержки во что бы то ни стало, по любому зову мы придем друг другу на помощь. Передвижение по Талгаару — свободное, ресурсы — предмет обмена и торговли, а не преступления. И символом этому служит венец Единого Талгаара из уникального сплава — наша гордость: то, чем богаты джунгли.

Венец стоял на бархатной подушке с другой стороны пьедестала, охраняемый двумя стражниками. Прохромыхало. Толпа слегка заозиралась, глядя на темные тучи. Элион вышел вперед и заговорил, перекрикивая ветер:

— Я, Элион Молчаливый, хранитель Теневого Утеса, принимаю условия Единого Талгаара. Сейра Вельгарн — мой друг и партнер, Хрустальные Рощи — мой второй дом. Даркхан Железный Клык принял на себя удар пророчества Улдроша, но в наших силах вернуть его облик и разум. А пока…

Он обернулся через плечо, подал мне руку, и я поравнялась с ним. Он стиснул мне ладонь и поднял над головой. Ветер подхватил его слова и унес в толпу:

— Во имя Объединенного Талгаара, Молчаливый Утес с тобой, Сейра Вельгарн. Медные Копи — по приказу их короля, под твоим контролем. Ты королева Объединенного Талгаара, как указал в этом свитке Железный Клык. Он поставил свою печать, и я готов сделать то же.

— Спасибо, — сказала я тихо, глядя ему в глаза. Он кивнул и сильнее стиснул ладонь. Мы застыли как два монумента над площадью Илмариса. По толпе прошелся шепот, но народ по-прежнему молчал: он не понимал, что это значит.

— Сопротивление Лисандры будет подавлено, — сказала я в голос. — В Медные Копи уже ушли поручения относительно ее статуса. Теперь она враг всех джунглей, и те, кто присягнет ей, будут схвачены любой стороной. Будь то Хрустальные Рощи, Медные Копи или Теневой Утес.

Люди снова зашептались. Никто не рукоплескал, не выкрикивал ни речи поддержки, ни гнева: они… ждали этого? Или не верили? Но мой хрусталик — для них гарант честности.

— Что-то не так, — шепнула я Элиону, подходя к пьедесталу и беря перо для подписи свитка. Он остался стоять, задумчиво глядя вдаль. Что-то высматривал?

— Возможно, весть о драконе вывела их из колеи… но никто не выкрикнул про это.

Я поставила хрустальную печать, и мы поменялись местами. Вдалеке сверкнуло. Ветер снова открыл мои ноги. Я стояла гордо, расправив плечи и ощущая триумф. Несмотря на молчание толпы, мы подпишем этот договор.

Элион закончил и продемонстрировал свиток с тремя печатями. Тишина. Он подошел к Маррику и вложил свиток в его ладонь. Генерал в знак преданности склонил перед ним колено: мы теперь равны, и Маррик это усвоил. Что ж, военная сила на нашей стороне. Если что-то пойдет не так, оказать сопротивление мы сумеем.

— Объявляется возложение Венца Единого Талгаара на голову законной королеве, — провозгласил Элион.

Он остался с краю, рядом с Марриком. Вперед вышли двое стражников с бархатной подушкой, на которой мерцал, переливаясь медно-хрустальными бликами, венец нашего союза.

Я взяла его в руки сама — символ моей власти. Я не стремилась к ней, но она сама нашла меня. Путями боли и лишений, чужих интриг и смертей, но я пришла к этому титулу — королева Объединенного Талгаара. И