с домами. От мангала тянуло дымком. Лидия, Алексей и Максим, негромко разговаривая, сидели за столом. Поодаль неприкаянно бродил Юрий.

Полицейские остановились в нескольких метрах от стола, создавая молчаливый живой барьер. Юрий, заметив их, замедлил шаг и нерешительно подошел ближе, но не присоединился ни к тем, ни к другим. Группа прилетевших на вертолете полицейских и охотники в дорогих, но теперь испачканных землей и хвоей камуфляжных костюмах смотрели друг на друга испытующе. Между ними, как граница, установилась гнетущая тишина.

Никита шагнул вперед, встав в самый центр наэлектризованного пространства, словно дипломат на нейтральной полосе. Его голос, нарушая тишину, прозвучал ровно:

— Что ж, вот те, о ком я предупреждал. Следователь, оперативники, судмедэксперт и кинолог. — Он кивнул в сторону Джека, который сидел у ноги хозяина, внимательно наблюдая за людьми умными глазами. — Обычно таким составом, я имею в виду кинолога и собаку, выезжают, если убийство произошло в лесу.

— Вы сказали «убийство»? — Юрий дернулся. Его лицо побледнело.

— Да. Сергея до больницы не довезли. Он умер.

Никита намеренно отвернулся, чтобы не видеть, как вскинулся Алексей, ехидно фыркнул Максим, угрюмо скривилась Лидия и горестно всплеснул руками Юрий.

— Давайте продолжим и постараемся закончить все дела до темноты. Сейчас участников охоты обнюхает наш пес Джек. Прошу всех встать. Бояться не надо. Обученная собака просто запомнит ваши запахи. Юрий, подойдите ближе. И вы, Михаил.

Охотники с недовольным видом поднялись. Получив тихую команду от кинолога, Джек, строгий и деловой, обошел их по очереди. Его влажный черный нос деловито пошмыгал у ботинок, брюк, рук. Каждый в этот момент замирал, чувствуя на себе взгляд не только собаки, но и всех собравшихся. Закончив, Джек молча вернулся к хозяину.

— Рассаживайтесь. А вы, Юрий, пойдемте со мной.

Никита подвел бледного, потерянного Юрия к кинологу и оперативнику Михалыча.

— Покажете дорогу до места, где все произошло. Постарайтесь не задерживаться. Я думаю, часа полтора вам хватит. — В его тоне не было просьбы, он только констатировал факт. Юрий с унылым видом кивнул.

Никита вернулся к столу, мельком отметив, как интересно расселись участники будущего разбирательства. Выглядела новая расстановка сил красноречиво. С одной стороны охотники: Алексей рядом с Лидией, она смотрела на стол и о чем-то напряженно думала, потом Максим, небрежно откинувшийся на спинку скамьи, и мрачный Михаил. А вот рядом с Михаилом, по-хозяйски широко расставив локти, расположился Михалыч. Напротив них, как на допросе, сидели Артем и Толик, спокойные, собранные, готовые к работе. Никита присоединился к своей команде.

Артем уже достал из привезенного с собой портфеля и положил на стол знакомую толстую папку Никиты с закладками и пометками, все его улики и догадки по этому делу. Никита молча придвинул папку к себе. Все взгляды скрестились на его руках.

— Хватит тянуть, — первым не выдержал Максим. — Целое представление устроили. Всего-то я хрюкнул, а Юра пальнул, а пригнали целое отделение полицейских, да еще с собакой. Будто мы террористы какие-то.

— Я думаю, что ваша мать, Максим, так не считает, но почему-то молчит.

— Какая мать? Вы бредите, лейтенант. Моя мать после развода с отцом где-то поживает на отступные денежки. И даже не интересуется, как там ее сынок.

Лидия вдруг подняла лицо и посмотрела на Никиту сухими, горящими ненавистью глазами.

— Я сразу поняла, что ты опасен. И Максима предупреждала. Но он…

— Да подожди, тетя. Пусть сначала объяснит про мать. Что за наезды?

— Тетя Лидия, Максим, и есть ваша настоящая мать. Я взял образцы вашей и ее ДНК и отдал судмедэксперту. — Никита кивнул в сторону Толика. — Вот ответ.

Никита наконец открыл папку и достал заключение.

Лидия выхватила документ и жадно пробежала его глазами. Максим неуверенно произнес:

— Тетя? Мама?

— Когда? — Лидия кинула лист с заключением на стол, его тотчас схватил Максим.

— «Никоретте». Я стащил с вашего стола в офисе пожеванный шарик жвачки. А у Максима мы вместе пили кофе с печеньем.

— Незаконно взятые образцы!

— Теперь времени в тюрьме будет много, возьмут и у вас, и у вашего сына законные.

— Какого… Почему в тюрьме?! Я хрюкнул, Юра пальнул. При чем тут мать, печенье и какая-то никоретта?

— Он всегда был немного туповат, да, Лидия? Поэтому его якобы папочка, который сейчас умирает от СПИДа в далекой Москве, решил оставить наследство Звездину, а не Максиму. Или он испугался вас, Лидия? Побоялся, что гены расчетливой хладнокровной убийцы со временем взыграют и в Максиме? Он наверняка понял, как заразился СПИДом. И переписал завещание на Сергея.

— Кто хладнокровная убийца? — Максим, не заметив, как его назвали «немного туповатым», что было для него совсем не свойственно, вдруг повернулся к Лидии.

Никита и Лидия смотрели друг на друга, никого не замечая вокруг.

— Маргарита Володина рассказала, как вы заставили ее заразить Анатолия Самсонова. За очень большие, по ее меркам, деньги, на которые она содержит приют для бездомных собак. Грех замаливает.

— Марго под протокол ничего не расскажет, зачем ей на себя предумышленное убийство брать? — вдруг хрипло проговорила Лидия и зло усмехнулась. — У тебя не может быть ее показаний, ты блефуешь.

— Сейчас нет. Но когда вас арестуют и предъявят обвинение, я уверен, она передумает.

— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — повысил голос Максим. — Кто такая Марго? При чем здесь смерть Звездина и собачий приют? Вы же про охоту вроде говорили? Объясняю для особо одаренных: я хрюкнул, Юра…

— Да заткнись уже! — Лидия стукнула кулаком по столу, отчего Максим испуганно втянул голову в плечи, Алексей крякнул, а Михаил начал осторожно отодвигаться от стола. Недалеко, впрочем. Михалыч вроде бы ненароком переместился ближе, и Михаил замер.

— Вы давно мечтали, чтобы ваш сын встал во главе империи Самсоновых. По головам шли. Сначала убрали Марину, вторую жену Анатолия. Как же, Максим должен быть единственным! Вы устроили побег Марине, которую избивал муж, привезли ее в частную клинику Сырцовых, убедились в том, что она беременна и ожидает сына, заставили написать записку, что якобы есть компромат, который будет обнародован, если за Мариной кинутся в погоню, и… Дальше я могу предполагать. Доказательств нет, но при следственных действиях на даче вашего любовника наверняка найдутся знаки ее пребывания. Вы прятали ее там, как потом и Настю Звездину? Я когда узнал от сведущего человека о том, кого Самсонов назвал наследником в завещании, сразу все понял. И про вас с Максимом, и про Звездина с беременной Настей.

— Я сказать хотел, Никита Алексеич, да тебе некогда было, — вдруг вмешался Михалыч. — Настя-то, лапушка, сережку нашла в подвале. С голубым камушком. Раз ты