Мне нужно отлучиться ненадолго. Я дочке обещал привезти из леса что-нибудь вкусное.

В лесу пахло хвойной смолой, нагретой древесиной и чем-то медово-сладким. Сладкий дух вывел Никиту на поляну, покрытую земляникой, казалось, будто кто-то рассыпал в зеленой траве сотни крошечных рубинов.

Никита присел на корточки и принялся аккуратно наполнять кружку, стараясь не повредить хрупкие, иногда переспелые ягоды.

Солнце припекало спину, где-то высоко в соснах стрекотали сороки, на поляне жужжали пчелы, вместе с Никитой шалевшие от аромата трав.

Ничего не напоминало о произошедшей утром трагедии.

Кружка заполнилась очень быстро, и Никита, возвращаясь на базу, представлял, как Сонечка ахнет от восторга, увидев такую красоту, и очень надеялся, что она не вспомнит про белого пушистого зайчика.

Всю обратную дорогу до города Никита спал. Не слышал, как Артем с Толиком травили анекдоты. Как Юрий, сидя на пассажирском кресле рядом с Алексеем, рассказывал, как именно продолжит на заводе то, что начали вместе с Сергеем, но в первую очередь восстановит подстанцию.

Проснулся Никита, только когда кто-то осторожно потрепал его по плечу:

— Вставайте, Никита Алексеевич, приехали. Я вас к самому дому подвез. Темно уже, а у вас, смотрю, окно светится. Наверное, жена не спит, ждет. Землянику не забудьте.

Никита оглядел пустой салон.

— Спасибо, Алексей.

Прихватив так и не пригодившуюся куртку соседа, кружку с ягодами и папку с документами, Никита вышел в густые сумерки. Дома за разросшейся зеленью уже спали, спрятавшись под крышами. Фонари освещали пятачки асфальта. В дальнем конце нехотя перебрехивались собаки. Где-то топилась баня: вдоль улицы стелился запах горевших в печи поленьев.

«УАЗ», устало переваливаясь, покатился по поселковой дороге назад в город, прощально мигнув габаритными огнями.

У калитки, укутавшись в теплую шаль, стояла Туся.

— Что ты так долго? Я уже подумала, что-то случилось.

— Работа случилась. Пойдем домой. Чаю попьем. Я что-то устал.

* * *

«…Поставлена точка в деле об исчезновении Насти Звездиной, взрыве на заводе минвод и внезапной смерти на охоте самого Сергея!

Сергей Звездин, которого все считали единственным подозреваемым в похищении, оказался такой же жертвой, как и Настя. Это был настоящий заговор! Помните, одно время в нашем городе ворочал миллионами бизнесмен Анатолий Самсонов? Несколько лет назад он уехал в Москву.

А теперь, внимание! Сергей Звездин — незаконнорожденный сын Анатолия Самсонова! Как вам такая новость? Правда похоже на турецкий сериал? Нет? А как же: мужа убивают, беременную жену похищают, и все из-за чего? Конечно, из-за денег!

Умирающий в Москве от тяжелой болезни господин Самсонов решил замолить грехи молодости и оставить все свое состояние Сергею Звездину. Но мы все знаем, что в городе есть другой сын Анатолия, это мальчик-мажор Максим, владелец автосервиса и салона по продажам иномарок. Что же случилось? Чем провинился Максим? Продолжение турецкого сериала: Максим вовсе не сын Анатолия Самсонова, а всего лишь племянник!

Подписывайтесь, чтобы узнать: кого арестовали по обвинению в убийстве Сергея Звездина? Кто похитил Настю? По чьему приказу взорвали подстанцию на заводе Сергея? И кто же теперь приберет к рукам наследство Анатолия Самсонова? Новые разоблачения уже скоро».

Никита остановился в дверном проеме своего кабинета. Он наблюдал за женой несколько мгновений, видя лишь ее профиль, освещенный мерцанием экрана. Туся, читая текст, смешно шевелила губами, ее брови то сдвигались в легком недоумении, то поднимались от удивления, уголок рта нервно подрагивал, иногда складываясь в улыбку. Она была полностью поглощена текстом, как будто жила в чужой драме.

— Развлекаешься?

Туся, покраснев, захлопнула крышку ноутбука.

— Этот Петр забавный. Пишет занимательно.

— Как раз только что разговаривал с ним по телефону. Спрашивает, когда можно будет закинуть пост с информацией о Марине Самсоновой. Волонтеры обнаружили ее в одном из областных социальных приютов. Память пока не восстановилась, в остальном здорова. А я вчера получил ответ на запрос из города, где раньше жила Марина. Родители нашлись. Уже едут к дочери. У Петра чешутся руки расписать историю встречи и заслуги городских волонтеров. А мне Карлов, это адвокат Самсонова, предлагает определить Марину в очень хорошую психиатрическую клинику, где занимаются реабилитацией пациентов с когнитивными нарушениями и лечением всех видов деменций, в обмен на молчание о том, что муж ее избивал.

— Ты согласишься?

— Ну я об этом узнал от Сырцовых. Это их показания. Если Карлов добьется, чтобы они отказались от своих слов, то при чем здесь я? Но идея обмена мне нравится. Пусть Самсонов раскошелится на свою больную жену. Поинтригую я этого Карлова насчет клиники. Уж больно он вальяжный. Но хваткий. И умный.

Никита поднял Тусю за руку из кресла и на минуту прижал к себе. Потом отстранился и заглянул в тревожные черные глаза.

— Ты готова? Я позвонил врачам. Айше нас ждет.

— Как она?

— Держится. Сын от нее не отходит.

— Мне что-то страшно, Никита. Вдруг я не справлюсь?

— Мы. Мы справимся.

Глава 4. Месяцев через семь или восемь

Земляной холмик был укрыт толстым слоем пушистого снега, зарядившего с вечера и до сих пор сыпавшего редко, неторопливо, будто нехотя. Четыре красные гвоздики, завернутые в целлофан, ярко выделялись на белом фоне. Рядом скромно лежал букетик подснежников, уже поникших, но все еще живых. Их принес мальчик.

С фотографии на гранитном памятнике мягко улыбалась, чуть сощурив раскосые глаза, молодая женщина. Мальчик провел рукой по фотографии. Он не плакал. Он просто смотрел, будто пытаясь запомнить каждую черту на теперь вечно улыбающемся лице.

Никита, прислонившись к стволу голого клена, терпеливо ждал, пока Виталик простится. Они приходили сюда сначала каждую неделю после похорон Айше, потом раз в две недели, последний раз месяц назад — в январе. Жизнь брала свое. Новая семья, школа и перемена места жительства потихоньку заслоняли горестные мысли от болезни и смерти матери.

Солнце неожиданно выглянуло из-за туч и заставило прищуриться. Для конца февраля было непривычно тепло. Пахло сырой землей, и хвоей от венков на недавних могилках, и совсем уже близкой весной. Где-то далеко каркала ворона. Никита расстегнул куртку.

— Пойдем, Виталик? Мне еще на работу заскочить нужно.

— Я сам доберусь, ты меня на автобус посади — и поезжай.

Виталик вышел и аккуратно прикрыл оградку.

Они не торопясь побрели к парковке по широкой дороге, отделявшей старое кладбище от новых захоронений.

— Меня в школу вызывает твоя классная дама. Я чего-то не знаю?

— Хочет, чтобы ты зарегистрировался в чате класса. Я бы не стал.

— И все?

— Деньги собирает на учебные пособия на второе полугодие. Я сказал, что сдам в