совет, – Осторожно ответила я, – Если вы найдете способ избежать битвы с маршакри, я предпочту его.

– Мне самому мало радости погибнуть на чужбине, но вы видите, что осталось от моей армии. Каковы шансы, что я смогу вернуть Оскернелий с этими силами? Прежде я был уверен, что Амерон пытается отвлечь нас с Нартагойном от Разлома, где собирает свою нежить, но просчитался. Этот проклятый некромант сделал Север своей главной целью. Я фактически подарил его врагу, отправившись в Агрин!

Кеол тяжело вздохнул, унимая злость, и уже спокойней продолжил:

– Анасмер если и не подарит мне шанс вернуть Оскернелий, то хотя бы позволит покинуть этот мир во славе битвы, которую еще можно выиграть.

Таков был Север – гордый и самоуверенный. Я понимала Кеола, хоть и не разделяла его замысла.

– Дерзольд не обещал вам армию, а это оружие, мушкет…, сколько людей падет в битве за ваше маленькое преимущество?

– Возможно, я наивен и глуп, но если среди этих южан найдется хоть пара сотен таких же отчаянный воинов как вы, или ваши спутники, это может мне помочь вернуться домой.

В этот момент я невольно задумалась о том, что, быть может, мы в последний раз говорим друг с другом. Анасмер все ближе и если маршакри подготовились к встрече, битва будет не простой. Казалось, где-то в подсознании проснулся мой спутник Дима и нашептывал мне, что я должна помочь королю, но я не стала слушать.

– Ваше Величество, взгляните.

К нам подъехал герцог и указал на новое пылевое облако. На этот раз оно огибало нас справа и похоже пыталось обогнать.

– Это они? – Спросил Кеол Дерзольда, который оставил раненных и подошел к нам.

Нагшант присмотрелся и неопределенно пожал плечами:

– Возможно, они нашли себе жертву послабее, а может, хотят вынудить нас сменить курс.

– По-моему они просто хотят оказаться в Анасмере раньше нас, – Предположил Дарлис.

Догадка казалась крайне удачной.

– Проклятье!

Кеол выругался, стиснув зубы и оглядев свою армию, которая еле-еле ползла по пустыне.

– Нам стоило прикончить их! – Снова активизировался скабенит из отряда Пикселя, гневно посмотрев на меня, будто именно я удержала его от атаки.

– Мы не можем идти быстрее, – Выдохнул Кеол, на ходу придумывая решение.

– Дайте нам лошадей, и мы нагоним их, Ваше Величество!

На этот раз скабенит решил пренебречь субординацией и не стал говорить с альдергом, напрямую обратившись к королю.

Кеол посмотрел на меня, затем на Пикселя:

– Возьми несколько человек, лошадей для каждого и попробуйте перехватить этих маршакри. Никакого преследования, только перехватить, если они направятся в Анасмер.

Пиксель тут же посмотрел на друзей и на меня. Было очевидно, что план короля ему не по нутру, да и кому бы хотелось нестись по пустыне, мучаясь от жары и жажды навстречу опытным пустынным бандитам.

– Ваши войны едва знакомы с маршакри, Ваше Величество, они вряд ли сумеют остановить их, – Сказал Дерзольд.

– В таком случае эти бандиты поднимут на уши весь Анасмер, и тогда я в него не войду!

Похоже, нагшант осознал, что на кону стоит его сделка с королем и поумерил свою гордость, ответив:

– Позвольте Назми сопровождать ваших воинов. Он хорошо знает пустыню и знаком с некоторыми привычками маршакри.

– Хорошо, – Кивнул Кеол.

Назми оказался юношей, который, похоже, был еще младше Рыжика, но в его голубых глазах, особенно ярко выделявшихся на фоне смуглой кожи, светилось мужество, которому бы позавидовали умелые воины.

– Чем больше лошадей мы выделим отряду, тем медленнее будем двигаться сами, – Скептически высказался герцог, глядя, как Назми запрыгивает в седло.

– Если перехватчики остановят маршакри, нужды спешить не будет.

– Нужно выдвигаться, а то ночью их точно потеряем, – Напомнил неугомонный скабенит.

Северяне запрыгнули на лошадей и теперь ждали команды Пикселя, чтобы рвануть наперерез маршакри.

– Вы же не кинете меня как в том чертовом лесу?

– Нет, конечно, – Кивнул Андрей.

– Я с вами, – Согласился Дарлис.

Все тут же уставились на меня, и я снова ощутила, как меня втягивают против воли в очередную авантюру.

– Миледи, скабенитов альдерга вполне достаточно, вам ни к чему ехать с ними, – Сказал герцог.

Король смотрел на меня, будто я выбирала между ним и другим мужчиной, а не тем, чтобы ехать или остаться. С какой-то смесью тревоги и печали. Далеко не сразу до меня дошло, что он, вероятно, вспомнил о том, что освободил меня от службы, и я вольна сама принимать решение. Он будто спустил меня с поводка и теперь боялся, что больше никогда не увидит. Возможно, это и есть наш шанс оставить короля, оказав ему услугу напоследок. Приняв решение, я кивнула:

– Поехали.

– Госпожа, я с вами! – Тут же встрял Рыжик, заметив наше собрание и тут же оторвавшись от сопровождения раненых.

– У нас не так много лошадей, чтобы отправлять их в погоню, мастер маг, – Напомнил Слидгарт, – Я думаю, миледи Санрайз это так же стоит учитывать. Равно как и то, что маг нужен раненым.

Герцог посмотрел на меня, но обращался явно к королю. Кеол посмотрел на меня твердым взглядом:

– Приказывать миледи я не вправе, но и оставить мою королеву без коня не могу.

– Но как же…?!

Рыжик стиснул зубы от едва сдерживаемой ярости:

– В таком случае я пойду за госпожой пешком!

– Проклятье, только время теряем! – Высказался все тот же ретивый скабенит, – Этот маг только замедлит нас!

– Заткнись, Лергос!

Пиксель злобно посмотрел на своего подчиненного и тот наконец-то утих.

– Мастер Мейбилост, раненые нуждаются в уходе, – Снова напомнил Слидгарт.

– Думаю, маг так же не повредит вашему отряду перехватчиков, Ваше Величество, – Слегка поклонившись, заметил Дерзольд, – За ранеными я присмотрю.

Вероятно решив, что Рыжик будет еще одним залогом моей безопасности, Кеол распорядился выделить коня и ему. Лицо мага буквально озарилось светом от счастливой улыбки, и он тут же запрыгнул в седло. Пиксель, уже воодушевленный нашей поддержкой приказал отряду выступать. Немного помедлив, я кивнула на прощание королю, и отправилась за ними. Может мне только показалось, но Кеол как будто бы догадался, что мы возможно больше не увидимся.

Лошади выдохлись за день, но получив порцию воды и прохладного вечернего воздуха, смогли держать неплохой темп. Конечно, для путешествия по пустыне лошади почти