Итак, однажды шести хозяевам вечных замков пришло в голову провести совместный ритуал, чтобы обречь потомков на вечное служение. Это сильно не понравилось седьмому замку и её хозяину в придачу, но, когда тот попытался остановить движуху, сам угодил в готовое заклятье. Лорд Северин фон Умбракрон, последний хозяин Затмения, обратился в Наблюдателя, первого из живых мертвецов. Мало того, что проклятого навеки, так ещё и постепенно начавшего распространять проклятье на остальную вселенную.

Понятия не имею, чем он занимался следующие несколько тысячелетий — скорее всего, экспериментировал и окончательно сходил с ума. Известно, что именно Наблюдатель натравил орду нежити на Авалон, а затем организовал схему, при которой Артур уничтожил вечный замок Рассвет и едва не уничтожил Зарю. Для этого Северин позаимствовал силу Шар’Гота, но с задачей справился только наполовину, ну и попутно обрёк некогда могучий Авалон на многовековое гниение. Любопытно, что с момента разделения Наблюдателя и Затмения они продолжали действовать порознь, хотя у них совпадали и цели, и основной источник силы.

Что дальше? Вдохновение Бертрама на создание «Мортума» — почти наверняка дело рук Северина, равно как и последующее воскрешение моего самого нелюбимого из предков. Старым ювелиром Галдаром, похоже, также манипулировал он, чисто из любви к искусству. И, наконец, свежайшие события — хитроумная ловушка в башне Вечности и странные сны дуллаханов, последовавшие сразу за ней.

— Мне вот что интересно, — подала голос Луна, которой пришлось одной из первых отражать атаку возле литейной. — Что мешало этому уроду провернуть такое дело раньше? С безголовыми, то бишь. Натравил бы их год назад — и нам бы пришлось несладко.

— А какая от нас тогда была угроза? — резонно спросила Лита. — Полуразрушенный замок, масса проблем… Опять-таки, он, может, и тогда уже гадил. Только по-тихому, незаметно.

— Достучаться до дуллахан — бездна сил, — резко сказала Лаахиза. — Он не тратит силы напрасно, ждать момента. Один удар, другой, с разный сторон. Затем — снова смотреть из тени. Мудро. Подло, но мудро.

Полгода назад основная ставка Наблюдателя была на лорда Бертрама — не окупилась. Сегодня этот вневременной гад взялся за меня лично, и один раз едва не прикончил. К несчастью, хотя первые атаки дуллаханов оказались легко отражены, угроза вовсе не миновала.

— Кулина, — негромко сказала я. — По твоим подсчётам, сколько дуллаханов спит в залах избранных?

— Честно скажу, я гробов не считала, — задумчиво отозвалась леди-слайм. — Но много, очень много! Сотни точно, скорее даже тысячи! А помните видение в башне? Их там тыщ пять дрыхнет, если не все десять!

Скорее, несколько меньше, поскольку часть безголовых разбрелась по замку, а другие попросту сгнили в своих каменных гробах. И всё же, в залах избранных оставалась целая армия элитных воинов-мертвецов. Пока они там просто лежали — это одно дело, совсем другое — когда к ним в отрубленные головы заберётся один из самых зловредных Знающих. Определённую ментальную защиту могла обеспечить Далия, их старый командир, но рассчитывать на это не стоило. Более того, нельзя было исключать, что она могла и сама поддаться Наблюдателю.

Полночь отгородила склепы дуллаханов, поместив их в совершенно недоступную зону — погребённую под многовековыми завалами. К слову, о руинах, которые не видны снаружи, но внутри их полным-полно. В прошлый раз мы с Кулиной и драконятами попали туда и выбрались обратно через межстенье, что было проще, чем ломать голову над расчисткой нормальной дороги. Проблема в том, что расчистка всё-таки возможна, в том числе изнутри — особенно если работники давно мертвы и проспали пару тысяч лет, так что не нуждаются в дополнительном отдыхе.

Я дождался, конечно, пока сзади не подкрадётся жаренный петух в виде этих долбаных залов. Но если учесть, что даже в единственный «выходной» на Земле мне пришлось закрывать дела, обвинить себя в лени было сложно. Просто невозможно разобраться со всем одновременно — чем и пользовались сволочи вроде Наблюдателя.

Загрязнённые дуллаханы по всей Полуночи поддались тёмному зову. Сегодня ночью нас атаковало около двух сотен безголовых, если поднимутся залы избранных — придётся отбиваться от многих тысяч. Словно новое вторжение армии Бертрама, только на этот раз изнутри, и вместо разваливающихся на куски экспериментов — хорошо подготовленные и экипированные воины.

Пуль Райнигуна на всех не хватит, даже с учётом моих возросших возможностей. Даже если выманить безголовых во внутренний двор и беспрерывно стрелять под светом полной луны. Большую часть придётся устранять обычным способом, дождаться возрождения и лишь потом испепелить.

Допустим. Пять тысяч — это очень много, но, в принципе, ничего такого, с чем бы не могли справиться силы Полуночи, особенно если задействовать двух подросших драконов. Тем не менее, гостей и всех, кто не способен на возрождение, придётся временно эвакуировать. Если не скупиться на драконье пламя, многие внутренние помещения сильно пострадают. К тому же, дуллаханы отлично находили тайники в стенах для неожиданных засад, так что вычищать их из ближайших коридоров придётся ещё недели, если не месяцы…

Ничего не оставалось, кроме как наведаться в залы избранных на опережение.

Глава восьмая

Ещё ни к одному походу в рамках Полуночи я не готовился, собирая столько доступных элитных сил. Исключением было отражение штурма Бертрама, но там всё-таки пришлось встречать внешнее вторжение. Трое рыцарей Авалона, два дракона, четыре боевых автоматона под руководством Адель, шестеро дуллаханов, Луна, Кулина, Кас, Лита и Лаахиза. Перестраховка, строго говоря, поскольку массовое пробуждение многих тысяч дуллаханов заметила бы сама Полночь. Но примеры многих других походов показывали, что иногда лучше перебдеть.

— Неужто мы вновь планируем штурмовать Йхтилл, лорд Виктор? — иронично прогудел один из рыцарей. — Вы бы предупредили, а я бы попросил у мастера-кузнеца залатать мой доспех.

— Ваш доспех в полном порядке, сэр Кей, — фыркнула Луна, закидывая на плечо недавно скованный протазан. — Хотите, проверим прямо здесь?

— Не собирался ставить под сомнения ваше мастерство! Но коли у нас есть полчаса для разминки…

— Дружеские поединки лучше отложить до разрешения ситуации, — негромко сказал я. — Луна, ручаешься за броню?

— Обижаете, Вик.

— Вот и славно. Выдвигаемся.

Мы добрались до того этапа жизни, когда в узкие проходы и невысокие дверные проёмы с трудом пролезали не только великаны-авалонцы, но и драконята. Впрочем, любой проход несложно расширить, а основным вопросом на сегодняшнюю ночь был следующий: как протащить эдакую ораву в межстенье, а затем сквозь