class="p1">Драконье пламя стихло, наши враги — наконец-то кончились, подарив напоследок блаженную тишину. Но в этой тишине, в тяжёлом дыхании тех, кому требовалось дышать, в медленно осыпающимся на пол пепле, висел один невысказанный вопрос.

Что сейчас происходит в очищенной зоне, которую мы оставили без должной защиты?

— Далия.

— Всё ещё с вами.

— Ты как-то говорила, что число дуллаханов, покинувших залы, исчисляется сотнями.

— Только тех парней, кто сохранил хотя бы каплю сознания. Таких вот несчастных, — она выразительно пнула одного из разваленных на две половины латников. — Их куда как больше. Не скажу за то, сколько из них слиплось и почему…

— Проклятья тянуться друг к другу, — прохрипела Лаахиза. — Иногда. Сливаться воедино.

— Ржавчина и гниль подразумевают один и тот же процесс, — добавила Лита. — Если бы у нас было время на изучение…

Времени не было. Как выясняется, не было прямо совсем.

— В первую очередь они ищут тебя, — безжалостно сказала Далия, смотря мне в глаза. — Но в отсутствии просто потянутся к тронному залу. Возможностей у них не очень много, так что просто поубивают всех, до кого дотянутся.

— Не только убивать, — вновь вмешалась Лаахиза. — Их запустить Наблюдатель, Знающий. Создатель древнего проклятья. Те, кого он коснуться во сне, теперь могут быть заразны. Перекинуть проклятье дальше.

Казалось бы, старался действовать наверняка, а всё равно проигрываю. На два шага позади — в который раз.

Если мы все вернёмся для глухой обороны и зачистки, одно моё присутствие притянет слишком много врагов. Пока будем отбивать штурмы ржавых безголовых — проснутся те, что остались в залах избранных, в том же количестве, если не больше. Чтобы испепелить их всех, понадобится неделя безостановочной стрельбы, и то, если они услужливо встанут в длинную очередь.

Более реалистичный сценарий — мы потеряем всех, кого можем потерять. Живых гвардейцев, цвергов, гостей — всех, кого Полночь не способна возродить. От проклятья нежити нет лекарства, нет спасения, а Наблюдатель не торопится спускаться на грешную землю лично, чтобы дать себя изучить. Меня он устранить не смог, но всё-таки нашёл способ ударить как можно больнее.

Остаётся уточнить лишь одно.

— Далия, ты так и не ответила на мой вопрос. Зачем ты выбралась?

— Я знаю способ, как снова усыпить парней, фон Харген, — просто сказала она. — Но сейчас понимаю, что не доберусь туда одна. Составишь компанию?

Глава девятая

Если в начале похода сборы проходили в относительно расслабленной обстановке, то после встречи с Далией никто не пытался шутить и тянуть время. Первым делом я взглянул на очищенную территорию через дальний зов — к счастью, проржавевшая орда ещё не хлынула в ближайшие коридоры. Дальше требовалось решить, кто пойдёт дальше, а кому нужно срочно возвращаться назад.

Жнец — первая линия обороны, но его хватит, чтобы перекрыть один, максимум два коридора за раз. Что дальше?

Сейчас из ключевых слуг на защите оставались Терра, Хвоя, Арчибальд, Хагга, Надзиратель и Маат-Ка-Тот. Не так уж мало, но из них далеко не все могли похвастать выдающимися боевыми навыками. Что важнее — все они были рассредоточены по разным частям Полуночи: кто в саду, кто в лазарете, кто в темнице, кто в своей мастерской. Если же послать ментальный сигнал на общий сбор, многих могут перехватить по дороге в тронный зал — особенно там, где не был проложен «короткий путь». Кроме гвардии, в вопросах обороны можно было положиться на джиннов — Альжалид и Фахара, но их возможности тоже ограничены. Ещё есть Зури — опытный маг, главное, чтобы её не застали врасплох.

Я в Полуночи был практически неуязвим, даже в глубине загрязнённых территорий. Меня только могли какое-то время удерживать на месте — например, завалив телами, либо сбросив в глубокую яму и залив сверху цементом. Вряд ли ржавые дуллаханы способны на столь изощрённые тактические приёмы, но тем не менее, не стоило сбрасывать со счетов любые факторы. Как минимум, загрязнённые части замка всё ещё были нашпигованы ловушками, другими монстрами разных калибров и сюрпризами, оставленными прежними хозяевами. Для того я и собирал в этот поход команду на все случаи жизни — которую теперь срочно требовалось расформировывать.

Первыми, несмотря на горячие возражения, назад были отправлены Ава и Ян. Драконы — сильнейшие существа во всём замке, способные перемолоть в гнилой фарш любое количество враждебных мертвецов, а остальных поджарить так, что те больше никогда не восстанут. Если бы в текущем кризисе был задействован штамм «Мортум», я бы забеспокоился, но оригинальное проклятье нежити не должно было пробиться сквозь врождённую антимагическую защиту детей Эргалис. К тому же, текущий пункт назначения пока оставался неизвестен, а драконята подросли настолько, что с трудом пролезали в некоторые проходы.

— У нас будет ещё много приключений вместе, мои хорошие, — ласково сказал я слегка надувшейся парочке почти взрослых драконов. — Обещаю. Но сейчас ваша задача — следить с воздуха за любым открытым пространством и уничтожать врагов сразу, как только те там появятся. Справитесь?

— Спрравимся, — гордо сказал Ян. — Никто не прройдёт!

— Я предупрежу людей из Авалона, — предложила Ава. — И прикрою, если нужно!

— Хорошая идея.

Более чем разумно. Часть авалонцев отправилась в лабораторию, помогать с исследованиями Лаахизы, но многие остались в Полуночи, в восстановленном цвергами внутреннем поселении неподалёку от библиотеки. Все они относились к нежити и не могли заново подцепить старое проклятие, зато дуллаханам ничего не мешало разрубить беззащитных людей на части.

— Благородное сердце, достойное великого рода, — одобрительно прогудел Мордред, чем заставил Аву невероятно возгордиться. — Нужно ли нам сопровождать тебя в походе, брат мой?

— Вы точно будете нужнее в обороне. Мордред, отправляйся следом за Авой, на тебе авалонцы. Кей, Галахад, найдите Александра — он направит вас на наименее защищённые участки. Возьмите с собой дуллаханов.

Рыцари и дуллаханы-гвардейцы коротко кивнули и отправились вслед за драконами — тем, кто не умел летать, придётся потратить битый час, чтобы вернуться в район тронного зала.

— Адель, ты к мастерской, хватай Хаггу и активируйте ловушки. Пусть поднимет лояльных мимиков, сейчас любые руки… и любые пасти пригодятся. Автоматонов — в коридоры на подмогу гвардии, но только когда доберёшься до Хагги. Успеешь?

— Я успею, — серьёзно сказала Адель. — Береги. Себя.

Раньше я бы волновался за неё меньше — первый механик Полуночи