армия не нужна, — лишённый губ рот расплылся в зубастой улыбке. — А насчёт второго — не мучай себя несущественными вопросами. Был у меня потайной проход на самый чёрный день и темнейшую из ночей, если однажды понадобится выбраться. Там, где был, уже нет, и копать бесполезно. Проще уж отрыть главный вход.

Или через межстенье, как и планировалось заранее. Но несмотря на то, что теперь до входа было рукой подать, я не рвался сокращать дистанцию. Более того, помедлив, снял маску-череп и спрятал её в переносной карман.

— Как там, внизу?

— Беспокойно. Не так, как должно быть.

— Зов Наблюдателя дошёл и до вас?

— Кого? — осклабилась она. — Впрочем, неважно. Да, его видели и слышали все парни, как ходящие на своих двоих, так и спящие под толщей камня. Ну и я заодно.

— Вот как.

— Тебе, должно быть, интересно, фон Харген, что он эдакого обещал парням, раз те встали и пошли тебя убивать?

— В определённой мере.

— Мне тоже было интересно, пока сама не увидела. Там… там не было ничего конкретного. Ни слов, ни клятв, ни предложений. Сырые эмоции: боль, гнев, несправедливость. А сверху сокрушительный образ силы — ряды дуллаханов, сметающие вражеские крепостные стены.

— Что это значит? — спросила Кас. — Они должны разрушить Полночь?

— Или захватить Полночь, а затем отправиться на другие замки, — равнодушно сказала Далия. — Или взобраться на стены и полюбоваться на окрестности. Но как по мне, это не значит абсолютно ничего, кроме пустоты, которую даже поленились завернуть в красивую обёртку. Только вот у большинства парней мозги закончились, считай, пять-шесть веков назад. На них подействовало лучше любых сладких слов.

Я встревоженно переглянулся с Кас, мои спутники также начали переговариваться вполголоса. Вся эта ночь длилась словно до бесконечности, а проблема и не думала разрешаться. Более того, события развивались по одному из худших сценариев, и утешало лишь то, что мы отразили первую волну штурмов, а спящие в залах избранных ещё не проснулись. Есть время на анализ ситуации, при необходимости — массовую зачистку.

Но что-то ещё в происходящем невыразимо меня смущало. Упущенная деталь, царапающая границы сознания и не дающая сосредоточиться на полезных мыслях. Я ненавидел, когда такое происходило, но приходилось либо терпеть, либо ожидать, пока настанет прозрение.

В этот раз, впрочем, оно не заставило себя долго ждать.

— Далия, — медленно спросил я. — Зачем ты выбралась?

— Позволь, сперва я отвечу вопросом на вопрос, — сказала она уже без усмешки. — Раз ты взял с собой всю королевскую рать, кто остался охранять твой трон? Твоих гостей, твои сокровища, твоих слуг рангом поменьше, в конце концов.

— В основном, гвардия. — нахмурился я.

— Компетентная?

— Это уже второй вопрос, но да. С грамотным командиром, который уже отразил сегодняшний штурм.

Мне совсем не понравился взгляд, которым она меня наградила.

— То, что происходило парой часов ранее, не являлось штурмом, фон Харген. Всего лишь прощупыванием обороны от тех парней, кто сохранил хоть какой-то рассудок. Настоящий же штурм…

Её прервал низкий, утробный гул, идущий сразу со всех сторон. Пространство коридора вокруг нас едва заметно задрожало, словно от лёгкого землетрясения. Первыми среагировали авалонцы, взяв двуручники на изготовку, за ними последовали все остальные. Как назло, мы стояли на перекрёстке, и это была худшая позиция для обороны из всех возможных.

Я подумал это на автомате — и тут же одёрнул себя. Какого «настоящего штурма» нам бояться, в отряде, способном заставить нервничать Князя в Жёлтом? Страшнее нас здесь нет никого, и даже если текущая позиция несколько уязвима…

Додумать мне тоже не дали.

Дуллаханы ударили со всех сторон — и вовсе не той осторожной тактикой стены щитов, что применяли ранее. На нас бежали, неслись, спотыкаясь и мешая друг другу, десятки безголовых фигур в проржавевших доспехах, вооружённые обломками оружия. Они не вели себя как люди, не вели себя, как воины — буквально безмозглые зомби, ведомые глубинной яростью. В любых других обстоятельствах такой подход проигрывал грамотному построению, но здесь врагов было не шестнадцать, а скорее сто шестьдесят — и все они бешено рвались в рукопашную.

Райнигун загрохотал, щедро раздавая серебряную смерть, хотя я попросту не успевал развернуться во все стороны одновременно. Рыцари Авалона, большие спецы по истреблению подобного вида нежити, хладнокровно встретили орду с трёх сторон, не пропустив мимо себя ни одного дуллахана. Огромные цвайхендеры рассекали воздух со скоростью вертолётных винтов, кромсая тела безголовых мертвецов вместе с трухлявыми латами. Рядом с ними держали оборону остальные, в том числе Далия со своими бойцами. Драконята еле сдерживались, чтобы не начать поливать огнём хотя бы два направления из четырёх, но пока что успешно отбивались когтями и зубами. Лаахиза вместе с Литой сотворили над нашими головами сияющий шар, щедро разбрасывающий призрачные копья в напирающую орду.

Как и ожидалось, наш отряд был фактически непобедим — уж точно не теми силами, что мог мобилизовать Наблюдатель внутри Полуночи. Но какого хрена не замолкает этот долбаный гул?

— Сзади! — выкрикнула Кас, и следом потусторонний вопль баньши ненадолго перекрыл адский шум.

Я обернулся — и впервые за бой похолодел. По коридору с невообразимой скоростью надвигалось нечто худшее, чем просто обезумевшая толпа. Единая масса, цельная туша, состоявшая из слипшихся воедино десятков тел. Мне доводилось видеть нечто подобное — в шахте возле города Пепел и ещё раз в Авалоне, при попытке покинуть нижние ярусы. Да и мой артефактный доспех, Вирмборд, некогда пребывал в весьма похожем состоянии. Исковерканная, невообразимо чудовищная амальгама из гнилой плоти и ржавчины, тянущая к нам все возможные конечности, а также то, что от них осталось.

Один вопль Кас не мог это остановить, не справился и целый залп призрачных копий совместного заклятья наших магов. Райнигун испепелил первый, скажем так, слой этой мерзости, но все эти меры лишь слегка затормозили натиск. Ава и Ян давно уже получили разрешение самим выбирать, как использовать пламя в бою, но на всякий случай покосились на меня с молчаливым вопросом.

Я коротко кивнул.

Сдвоенный поток всесжигающего огня не оставил ни шанса чудовищу, которое так и не успело воспользоваться эффектом неожиданности. Если оно вообще думало и замышляло, а не просто объявилось в самый неподходящий момент. Ещё раз — здесь собрались лучшие, бояться было решительно нечего. Даже без драконов, мы бы справились, наверняка справились.

«Кто остался охранять твой трон»?