был бандитский лагерь, о котором рассказали путники. Вообще, от путников в последнее время поступало много полезной информации. Это только убеждало меня, что нужно построить ту таверну, которую я задумал.

Нормальный постоялый двор с лавкой, где люди будут отдыхать, торговать и, главное, делиться новостями.

Но пока таверны нет, я велел ввести простое правило. Всех, кто проезжает через деревню, кормить бесплатно.

Ну, почти бесплатно. В обмен на информацию. Где что происходит, какие банды шалят, куда лучше не соваться, где видели жуков.

В деревне теперь висела большая карта, на которой путники ставили пометки, а Степан заносил все их рассказы в отдельную книгу.

Информация, как известно, стоит намного дороже пары кусков мяса. Я получал сведения, люди получали еду и отдых. Все довольны.

Вот и про этот лагерь рассказал какой-то купец, едва унёсший ноги с разграбленного обоза. Примерное место он указал, и Герман сразу отправил туда следопытов. Те вернулись с подтверждением: лагерь есть, бандитов много.

Теперь мы шли навестить этих уродов.

* * *

К лагерю подобрались глубокой ночью.

Луна спряталась за тучами, и это было нам на руку. Герман со своими людьми ушёл вперёд, снял часовых — тихо, без шума. Двух прирезали, одному свернули шею. Бандиты даже пикнуть не успели.

Я смотрел на лагерь из-за деревьев. Костры горели, шатры стояли вразнобой, где-то в центре виднелся большой навес — видимо, общий склад. Людей много. По прикидкам, не меньше полусотни рыл, а может, и больше.

Бронетранспортёр выкатили на позицию. Гвардейцы рассредоточились по флангам.

Я поднял руку, выждал пару секунд и резко опустил.

Пулемёт на броневике загрохотал, разрывая ночную тишину.

Первая очередь смела группу бандитов, сидевших у костра. Они даже не поняли, что случилось — просто рухнули мордами в огонь. Вторая очередь прошлась по шатрам, вспарывая ткань и тех, кто внутри.

Лагерь взорвался криками.

— Стреляй! — рявкнул я.

Гвардейцы вскинули луки и ружья. В воздух взмыли зачарованные стрелы, оставляя светящиеся следы. Бахнули выстрелы.

Бандиты заметались, хватаясь за оружие. Кто-то падал, не добежав до укрытия. Кто-то пытался отстреливаться, но в темноте мазал.

Я выпустил из арбалета три болта подряд. Взрывной, бронебойный, снова взрывной. Первый разнёс сторожевую площадку на дереве вместе с лучником. Второй прошил навылет здоровенного мужика с топором. Третий ушёл в толпу, и оттуда полетели ошмётки.

Но бандитов было много, и они быстро опомнились.

Из темноты ударил ответный залп — десятка два арбалетных болтов. Я даже не дёрнулся. Защитные амулеты гвардейцев вспыхнули, и болты отскочили, будто ударились о невидимую стену.

— Вперёд, братва! Руби их! — заорал кто-то из бандитов.

Они побежали на нас, размахивая топорами и дубинами. Орали что-то нечленораздельное.

— Копья! — скомандовал Ильдар.

Десяток бойцов шагнули вперёд и метнули зачарованные копья. Те вонзились в землю перед бегущей толпой.

Секунда — и земля взорвалась. Комья грязи, камни, куски дёрна полетели во все стороны. Бандитов разметало, как тряпичных кукол. Кого-то насадило на собственные мечи, кого-то просто смяло взрывной волной.

Но часть всё равно прорвалась.

Завязался рукопашный бой. Гвардейцы держали строй, прикрывая друг друга щитами. Мечи рубили по незащищённым местам, копья входили в животы и шеи.

Яшка и его маги ударили из посохов — огненные шары полетели в гущу врагов. Кого-то подожгло, и те заметались живыми факелами, добавляя хаоса.

Я выхватил меч и прыгнул в свалку. Отвёл чей-то клинок. Развернулся, рубанул по ноге. Пнул кого-то в грудь, выстрелил из браслета — штырь вошёл противнику в глаз.

Бой продлился минут пять, не больше. А потом всё стихло.

Бандиты, кто уцелел, бросились в лес. Я не стал посылать погоню — ночь, опасно, можно нарваться на засаду или жуков.

Да и хрен с ними. Главное сделано.

— Собрать трофеи! Быстро! — крикнул я. — У нас мало времени!

Гвардейцы рассыпались по лагерю. Выгребали всё, что попадалось под руку. На складе под навесом нашли кучу провизии и не только: бочки с солониной, связки сушёной рыбы, тюки с тканями, ящик с посудой. Отдельно — шкатулку с монетами, медными и серебряными.

И оружие, само собой. Даже одна винтовка нашлась, правда, сломанная.

Я оглядел лагерь и понял, что мне с самого начала здесь не понравилось. Бандиты стояли на открытом месте, почти на голой равнине. Ни стен, ни частокола, ни даже нормального рва. Только костры да шатры.

Странно. Неужели они ничего не боялись? Ни жуков, ни конкурентов, ни городских отрядов? Либо тупые, либо чувствовали себя очень уверенно.

— Господин! — позвал Герман.

Я обернулся. Следопыт стоял у дальнего шатра, и лицо у него было мрачное.

Я подошёл и заглянул внутрь.

Пленники.

Их было человек тридцать. Мужчины, женщины, даже пара детей. Грязные, измождённые, в рваной одежде. Сидели, сбившись в кучу, и смотрели на меня с ужасом. Видимо, не понимали, кто мы такие и что теперь с ними будет.

— Развяжите их, — велел я.

Гвардейцы принялись резать верёвки. Пленники вставали, потирали затёкшие руки, озирались.

Я думал. Отпустить сейчас? Нельзя. Это явно не все бандиты — кто-то наверняка ушёл на задание, кто-то просто сбежал. По слухам, у этих уродов были союзные банды. Если те вернутся и найдут этих людей — отыграются по полной.

А бедолаги пешком далеко не убегут. Леса здесь опасные. Да и просто заблудятся.

— Поедете с нами, — приказал я. — Потом разберёмся, что делать. Вреда не причиним, в рабство не угоним, обещаю.

Пленники, услышав это, начали всхлипывать и благодарить. Кто-то кланялся, кто-то плакал. Я только отмахнулся. Не до сантиментов сейчас.

Когда лагерь был зачищен, а трофеи погружены на телеги, мы двинулись обратно. Бронетранспортёр тарахтел впереди, набитый людьми и добром. Гвардейцы ехали по бокам, настороженно вглядываясь в темноту.

Я поравнялся с Ильдаром и Германом.

— Видите, всё отлично получилось, — сказал я. — Я уже по лицам вижу — наши бойцы становятся сильнее. Таких рейдов у нас скоро станет больше.

— Это хорошо, — кивнул Ильдар. — Но осторожность не помешает. Бандиты могут объединиться.

— Пусть объединяются. Тем лучше — больше добычи за раз, — я усмехнулся. — Я хочу, чтобы вся мразь на сто километров вокруг имения просто не существовала.

Герман с широкой улыбкой кивнул, а Ильдар задумчиво потеребил бороду.

— Сто километров — это много, господин.

— Значит, будем расширяться, — пожал я плечами. — Работы хватит всем…

Глава 7

Мы вернулись в имение ближе