завалили на дороге, — охотно пояснил возница. — Те кого-то успели ограбить, это у них отобрали. Несколько мешков было, вот одним делимся с вами.

Староста покачал головой. Надо же — и тут граф не забыл про деревню. Мог бы всё себе забрать, никто и слова не сказал бы.

Когда возница уехал, Степан ещё постоял немного, прикидывая, как всё это распределять. Крупу тяжело поделить между всеми поровну — по горсточке, что ли, раздавать? Глупо.

Надо будет приготовить какое-то общее блюдо в выходной день, если он будет, конечно. Разнообразие — это шикарная вещь.

Хотя куда им разнообразие? Он отлично помнил времена, когда еды было ровно столько, сколько мог дать лес. Вернее, его безопасная часть, куда можно было сунуться без риска быть сожранным жуками или схваченным разбойниками.

Однажды Степан целую неделю питался одной брусникой да желудями. Бывало, что и кору перемалывали, делали из неё какие-то лепёшки. Гадость редкостная, но желудок набить можно. И слава богам, что те времена прошли.

Он запер амбар, проверил замок и снова вышел на улицу. Вечерело, и люди постепенно стягивались в деревню, возвращаясь с работы.

Степан думал, что это здорово, когда все при деле и когда вокруг всё время что-то строится и растёт. Но с другой стороны он вдруг понял, что чувствует себя виноватым.

Когда в последний раз граф приехал и попросил людей на работы, Степан выделил всех, кого смог. Вернее, всех оставшихся мужиков. Даже женщин предложил. Но граф только головой покачал: нет, женщины не должны тяжести таскать, у них своих забот хватает.

И вот сейчас, глядя на пустую улицу, староста решил: надо что-то придумать.

А что тут придумаешь? Вариант только один напрашивается.

Если поля и дальше будут давать столько урожая, если еды будет вдоволь — можно подумать о серьёзном увеличении жителей.

Это будет грамотное решение. Графу всегда нужны люди. А он, Степан, хочет быть полезным. Хочет, чтобы деревня и всё графство развивались. Не просто так же он тут сидит, в самом деле.

Может, рано или поздно, когда Леонид Сергеич оценит его труды, то и на покой уйти позволит. Будет Степан выращивать цветочки, как всегда мечтал…

Он знал несколько деревень неподалёку. Так, мелочь — по пять-десять дворов, не больше. Оттуда раньше приходили люди, хотели поселиться здесь. Но тогда у них самих была ситуация нехорошая, чтобы кого-то принимать.

А сейчас — вполне можно. Места хватит, работы — завались, еды — вон, амбар ломится.

Можно отправить гонца. Или, ещё проще, когда кто-нибудь из соседней деревни будет проезжать мимо — шепнуть, что есть возможность переселиться.

Да, так он и сделает.

С этой мыслью Степан развернулся и пошёл к дому. Завтра снова вставать чуть свет, снова дела, заботы. Но на душе было спокойно и даже как-то тепло.

Работы — одуреть сколько, всё движется, идёт, крутится. И он, староста, в этом всём — не последний человек.

Приятно, как ни крути…

* * *

Я стоял возле входа в шахту, скрестив руки на груди, и смотрел, как люди работают.

Честно скажу — зрелище завораживало. Приятно видеть, как из хаоса камней и досок рождается что-то настоящее. То, что, смею надеяться, будет стоять веками.

Блоков навалили уже огромное количество. Я насчитал — хватит на первый слой стены метра в два высотой. Мощный полукруг будет опоясывать вход в шахту.

Получится небольшой, но серьёзный форпост. Потом, конечно, буду наращивать выше, но для начала и это неплохо.

Строители возились с лесами. Сколотили их из толстых брёвен, укрепили, проверили на прочность. Рядом стояли лебёдки — деревянные, с металлическими шестернями, которые Арсений сделал по моим чертежам. Система рычагов, блоков, канатов. Всё по уму.

Молодцы, с головой работают. Я подсказал только общую идею, а они уже сами докрутили детали.

Пять здоровенных мужиков, кряхтя и матерясь, тащили очередной блок. Канаты натянулись, лебёдка заскрипела, но справилась с задачей.

Мужикам нелегко, конечно, но я смотрел и радовался. В этом мире люди подвержены влиянию магии — она пропитывает здесь всё, даже воздух. Поэтому они сильнее, выносливее, чем в мирах, где магии почти нет. Им всё равно тяжело таскать такие глыбы, но ничего, справляются.

Я уже прикидывал дальнейший план. Сейчас нужно поднять стену на два-три метра. Дальше станет проще.

Когда она станет достаточно широкой и устойчивой, я научу строителей разбивать пространственные камни прямо наверху. Не нужно будет затаскивать блоки с земли — они будут появляться сразу на месте.

Хлоп — и готово. Это сэкономит кучу сил и времени.

Я отошёл в сторону, сунул Громиле яблоко и потрепал верного коня по холке. Скакун выглядел довольным, будто чувствовал моё настроение.

Дела и правда неплохо идут в последние дни, я даже удивлён.

Вчера вот следопыты нашли кое-что интересное в лесу. Я аж присвистнул, когда Герман доложил. Полностью чёрное дерево, магическое. Его называют воронье дерево, или мракодуб. Чрезвычайно редкая штука.

Место там опасное — такая древесина привлекает магических животных. Не только жуков, но и всяких зверей, от оленей с пылающими рогами до кабанов со стальными клыками.

Поэтому сейчас там работала целая группа: лесорубы валили ствол, а следопыты прикрывали их.

Дерево оказалось крепким до безобразия. Герман сказал, что обычный топор отскакивает, как от камня. Пришлось отправить туда специальные инструменты с лезвиями, покрытыми пыльной эссенцией.

Но оно того стоит. Мракодуб гибкий, прочный и служит естественным накопителем энергии. Идеальный материал для луков. Если хватит древесины — сделаю и арбалеты.

И двери магические обязательно — дерево частично поглощает заклинания, а значит, такие двери станут отличной защитой для важных помещений.

Даже стол из него не помешал бы — можно будет сливать в него лишнюю энергию во время огранки камней и создания артефактов.

Но это всё при условии, что древесины окажется много. А я в этом сомневался. Дерево очень-очень редкое, другое такое хрен знает когда удастся найти. Если вообще удастся.

Ладно, помечтали и хватит.

Я проконтролировал всё на стройке, забрал часть найденных кристаллов. Шахтёры не переставали работать и за сегодня нарыли несколько неплохих экземпляров, которые можно использовать в артефактах.

Сейчас нам катастрофически не хватало камня для стройки. Простого, обычного камня, который жрёт камневарка.

Благодаря пространственным кристаллам стройка ускорилась в разы — и это ужас, сколько материала теперь надо! Раньше мы бы неделями возили, а теперь — подавай сразу.

Поэтому я остался ждать Катарину. Нужно было заготовить много камня, а без её энергии — никак.

Я стоял, смотрел на