и танк с щитом да ещё под плёнкой защитного купола.

Ведьма что-то плела или шила. В мельтешении было не разглядеть, при этом ловко уворачивалась от атак. Закончив свой шедевр, воздела его над головой. И я увидел, что это кукла лучника. Две иглы пробили руки куклы, и, заорав, стрелок выронил оружие.

Тут из кустов вынырнул самурай в сандалиях, соломенной шляпе и хаори. Лицо было скрыто за стальной полумаской, что оставляла только глаза. Молниеносный бесшумный рывок, и руки ведьмы упали на траву. Она не издала ни звука. Ещё одно размытое движение, и колдунья лишилась головы.

Горе-охотники замерли, разглядывая новое действующее лицо. И тут маг пустил ледяной шип. Цзянь в руках самурая рассёк лёд, и спустя три рывка тройка порубленных тел осталась валяться на поляне.

— Можешь выйти, — проговорил он. — Я понял, что ты не из этой шайки.

Я медленно поднялся. В левой руке рукоять, в правой кинжал.

— Не боишься, — удивлённо проговорил воин. — А, — кивнул на артефакт. — Понятно. — За полумаской не было видно рта, но мне показалось, что его губ коснулась лёгкая полуулыбка. — Неужели и тут осколок есть?

— Не понимаю, о чём ты.

Самурай усмехнулся.

— Не бойся. Я не первый раз вижу таких как ты. Я очень давно в Пути. Настолько давно, что кроме его дорог у меня ничего и не осталось.

— Что это значит? — я не спешил опускать рукоять, думая, что он мне просто зубы заговаривает.

— Я существую лишь тут. В моём мире тела больше нет.

— Как такое возможно?

— Этого я тебе не скажу. Ладно, мне пора.

— Стой!

— Я не буду отвечать на дурацкие вопросы новичка, — он поправил полы шляпы и начал растворяться.

— Атакуй меня!

— Что? — незнакомец снова проявился в реальности.

— Один удар. Если я отражу твою атаку, то ты уделишь мне несколько минут.

— Будь по твое… — он не договорил и растворился в рывке. Я выставил рукоять, но меня коснулся лишь воздух. И тогда я активировал Уклон. В месте, где я стоял мгновенье назад, мелькнул цзянь. Я резко развернулся и в рукоять ударил клинок.

— Неплохо, — сказал незнакомец, когда стих звон лезвия. — Как тебя зовут.

— Эхо.

Он хмыкнул.

— С этого и надо было начать. Ты первый интересный новичок, что мне попался за много лет. Пару дебильных вопросов я потерплю. Только поторопись. Зелёный туман, про который ты позабыл, убивает тебя.

— Вот чёрт! — дрянь была без запаха, я резко ринулся вперёд, выходя за границу ядовитых паров и снова выпил противоядие и зелье здоровья.

— Спрашивай.

— Что ты тут делаешь? Это ведь локация не твоего уровня.

— Иногда приходится возвращаться туда, где уже был. Таков путь.

— И как это сделать? — спросил я.

— Всего-то и надо пройти локацию на сто процентов. Тогда получишь свиток её координат и однажды, когда понадобится, сможешь вернуться.

— На сотню. Это же нереально.

— Реально всё. Этот свиток, кстати, можно купить у тех, кто прошёл локацию, но не желает возвращаться. Но позволить себе такое могут очень немногие.

— Где здесь можно найти умения?

— Всё самое ценное в труднодоступных местах. Ты уже познакомился с Жужей?

— С кем?

— Милая змейка, размером с поезд из парка аттракционов.

— А! Да. Видел эту страховидлу.

— В её желудке много всего ценного. А ещё в бобровой плотине. В пирамиде. В посёлках разумных. В жилище ведьм. И, конечно, у торговца, если сможешь его убить. Обычно на него собирают группу в десяток пилигримов. В общем, лезь в самую жуткую задницу и тебе воздастся. Ну и в аномалии, кстати.

— То есть из неё можно выбраться?

— Этого я не говорил. Только учитывай, если двадцати четырёх часовой таймер истечёт, когда ты в аномалии, прохождение испытания не засчитывается.

— Спасибо. А зовут-то тебя как?

— Моё имя Фантом. Дам тебе совет напоследок. Будь осторожен, идя на поводу у Круга. У них свои мутные цели, — он коснулся шляпы, как бы прощаясь, и растворился.

У какого ко всем бобрам Круга?

Тьфу. Вспомнишь, они тут как тут. Здоровенный бобр выбрался из кустов, прямо через ядовитый туман тащил бревно. Уже обсохший, то есть давно в воде не был.

«В бобровой плотине, говоришь», — мысленно усмехнулся я. Что ж, последим за зверем.

Этот чудо-строитель нёс свою находку часа два. Большой плюс их репутации — двигаясь в бобрином фарватере, не встречаешь противников. Все уважительно расступаются.

Скинув бревно в воду. Он поплыл с ним к плотинке. Я наблюдал с берега в подзорную трубу. Бобр всё это время что-то строил на своей дамбе и домой не собирался. Но я всё же увидел, где замаскирована хатка.

Крокодилы и бакулы в тот участок не совались, и тем самым помогли найти.

Этих хищников в водоёме было много, так что добраться вплавь и нечего думать. Я стал осматривать берег в поисках каких-то зацепок, может, есть из чего верёвку сплести, тогда бы имело смысл нарубить деревьев на плот.

Но увидел кое-что покруче.

На берегу была лодка. Она тщательно замаскирована, и глаз животного за неё не зацепится. А вот мой все же выхватил правильную неровность. Я обошёл несколько ловушек именно под прямоходящих, скинул масксеть и перевернул лодку. Похоже, злогримская работа. А больше и некому тут такое мастерить. Дно обито железом.

Кое-как дотолкал до воды. Скрафтил себе весло. С помощью мачете сделал ещё и тяжеленную древесную колотуху на случай неожиданных гостей. Забрался в лодку и, оттолкнувшись, поплыл. В дно ударили почти сразу.

Мелкий буквально двухметровый крокодил игрался, проверяя реакцию. С другого края бортанула бакула.

— Я тебе плавник сломаю, овца зубастая, — зло выругался я, и в ответ та долбанула ещё сильнее, да прямо в нос, сбивая лодку с курса. Я закружился, и тут ударил крокодил, ещё сильнее закручивая плавсредство. — Ну сволочи.

Я оттолкнулся веслом от крокодила, притопив его. А потом дал по башке бакуле. Они по очереди толкнули в зад лодки, выровняв мне курс и поддав ускорения.

— Прально-прально. Вас бы в упряжку и как на моторке.

Но тут в днище прилете такой удар, что весло чуть не вылетело. Это был кто-то покрупнее. Я оттолкнулся от панциря гигантской черепахи, что флегматично жевала рыбину, и погрёб ещё быстрее. Внимательно вглядывался в воду и увидел хулигана, крупную тень, что поднималась со дна.

Огромный кроксианин ухватился за борт.

— Нм нм!

Ага. Ням-ням, блин. Думал, закосит под дикого. Я огрел его колотухой по башке. Челюсти захлопнулись. И отключившийся крок соскользнул, пойдя на дно.

Кое-как всё же добрался до хатки. Благо с плотины хозяева меня