Возница кивнул, тронул поводья, и телега, скрипя, покатилась дальше, оставляя нас стоять на краю оживлённой деревенской улицы.

Мы начали идти по главной улице, неспешно осматривая деревню. Домики выглядели уютными, на крыльцах сушились связки трав, в окнах виднелись глиняные кувшины. В воздухе пахло свежим хлебом и дымом очагов. Громкий смех детей, бегущих по улице, сливался с мелодией птичьих трелей. Женщины, собравшиеся в кружок, обсуждали что-то так оживлённо, что даже не заметили нас, а мужчины, сидящие у кузницы, перебрасывались шутками.

Мы прошли ещё немного, когда из-за угла внезапно выбежали два маленьких мальчика лет шести. Они носились наперегонки, пока один из них не споткнулся, врезавшись прямо в меня. Я пошатнулась, но устояла, а мальчишка, испуганно глядя на меня, замер. Второй тут же подбежал, широко распахнув глаза.

Эльф мгновенно оказался рядом, его движение было столь стремительным, что я едва его заметила. Он встал между мной и детьми, будто готовый защищать их от моего гнева.

— Всё в порядке, — я положила руку ему на плечо, успокаивая, и наклонилась к мальчишкам. — А вы в порядке?

Оба молчали, явно ожидая выговора, но я лишь улыбнулась, ласково взъерошив волосы одного из них, а затем другого.

— Ну что, бегуны, не поранились? — спросила я.

— Н-нет, тётенька, — выдохнул первый мальчик, испуганно глядя на эльфа.

— Тогда бегите, но смотрите под ноги, хорошо? — я подмигнула им, и оба тут же бросились наутёк, посмеиваясь и переговариваясь.

Эльф, наблюдавший за этим, с удивлением посмотрел на меня. Его взгляд был странным, каким-то растерянным.

— Ты их не наказала, — наконец сказал он, скорее констатируя, чем спрашивая.

— А за что? — я посмотрела на него, приподняв бровь. — Они просто дети.

Он отвёл взгляд, будто размышляя над моими словами, затем вернулся к теме:

— С чего ты хочешь начать осмотр деревни?

— Не знаю, с чего хочу начать, — задумчиво сказала я, бросив взгляд на оживлённую улицу. — Давай просто прогуляемся и посмотрим, что тут интересного. Хотя… неплохо бы перекусить, я уже проголодалась. Пойдём поищем таверну?

«Арнон» кивнул, но молча. Он всегда был не слишком разговорчив, но сейчас в его глазах читалась явная настороженность. Возможно, он уже пожалел, что согласился на эту авантюру. Впрочем, мне это не мешало наслаждаться атмосферой деревни.

Мы шли по улице, обгоняя телеги и прохожих. Дети весело играли, из домов доносились крики хозяйок, зовущих их обедать. У каждого двора жизнь кипела своим чередом. Я невольно улыбнулась: здесь всё казалось таким простым и понятным.

— Лия, смотри, вот она, — сказал Арнон, указывая на небольшое здание с вывеской, на которой было изображено что-то вроде кружки с пеной.

Таверна оказалась уютным местом. Внутри приятно пахло запечённым мясом, хотя полы были немного грязноваты, а столы явно давно не видели хорошей чистки. Но атмосфера располагала — люди ели, разговаривали, кто-то даже негромко напевал.

— Садись куда-нибудь подальше, — предложил Арнон, понижая голос.

— Нет, давай в центр, — возразила я, целенаправленно направляясь к самому оживлённому месту. — Хочу видеть всех и всё.

Мы устроились за круглым столиком, который стоял чуть в стороне от основной группы посетителей, но всё равно позволял видеть зал. К нам почти сразу подошла официантка — молодая девушка с румянцем на щеках. Она с интересом посмотрела на нас.

— Откуда путь держите? — спросила она.

— Из северных земель, — спокойно ответил Арнон, удивляя меня тем, как быстро включился в игру.

Я улыбнулась:

— Мы только что поженились и едем в большой город. Вот решили остановиться и немного передохнуть.

Девушка одарила нас тёплой улыбкой.

— Как здорово! Тогда рекомендую блюдо дня. У нас сегодня запечённая утка с травами. Вам понравится.

Мы кивнули, и она ушла, а я, подавшись вперёд, с интересом посмотрела на Арнона:

— Ну, а теперь поговорим? Ты не очень словоохотлив, когда мы не в замке.

Он взглянул на меня, его губы тронула тень усмешки:

— А о чём говорить? Всё ведь и так ясно.

Я покачала головой:

— Нет, не всё. Ты, например, не сказал, почему решил наложить на нас такие образы.

Он хмыкнул:

— Захотелось посмотреть, как ты выглядишь… проще.

Я рассмеялась, но продолжить разговор не успела. В этот момент дверь таверны резко открылась, и внутрь ввалился мужчина. Судя по шаткой походке и красному лицу, он был пьян в стельку. Его взгляд тут же упал на нашу официантку, которая как раз несла на подносе блюда для другого стола.

— Эй, красавица! — затянул он, протягивая к ней руку. — Что такая милая девушка делает в этом месте? Пойдем со мной, я тебя в лучшем месте угощу!

Официантка замерла, стараясь держать дистанцию, но пьяный продолжал приближаться. Напряжение за столами стало ощутимым, но никто не спешил вмешиваться.

Арнон поднялся, бесшумно и молниеносно оказавшись между официанткой и пьяным. Его движения были быстрыми, но уверенными, как у хищника.

— Отойдите, — сказал он спокойно, но в его голосе звучала сталь.

— А ты кто такой? — буркнул пьяный, пытаясь толкнуть эльфа, но тот ловко перехватил его руку. Одно точное движение — и мужчина оказался на коленях, не в силах вырваться из захвата.

— Успокойтесь, или я вам помогу, — добавил Арнон всё так же спокойно, но без тени сочувствия.

Пьяный попытался что-то буркнуть, но под внимательным взглядом Арнона быстро стушевался.

— Простите за это, — коротко бросил эльф официантке, отпуская мужчину, который поспешил уползти к выходу под смешки посетителей.

Девушка смотрела на Арнона с благодарностью и немного растерянно.

— Спасибо! Вы настоящий герой! — воскликнула она, прижимая руки к груди.

Я не удержалась от улыбки и, решив сыграть роль до конца, подошла к Арнону и показательно обняла его за шею.

— Разве не замечательный у меня муж? — с лёгкой игривостью сказала я, глядя на официантку.

Эльф напрягся, но не отстранился, хотя я заметила, как он скосил на меня взгляд, полный скрытого удивления.

В это время из подсобки вышел крепкий мужчина средних лет — очевидно, хозяин заведения. Его взгляд метался между официанткой и Арноном, пока девушка не бросилась к нему.

— Папа, он меня защитил! — воскликнула она.

Хозяин внимательно посмотрел на нас, а затем кивнул:

— Благодарю вас. Такие люди, как вы, — редкость. Если вы позволите, я предложу вам номер у нас в таверне. На одну ночь, конечно же бесплатно. Это честь для меня.

— Это не обязательно, — начала я, но он жестом остановил меня:

— Это мой долг. Пожалуйста, примите мое предложение.

— Как скажете, — ответил я с улыбкой, понимая, что отказаться будет невежливо.

Когда еда была съедена, а официантка уверилась, что мы сыты и довольны,