корма, — я задумался, прикидывая трудозатраты, и решил не скупиться, — тридцать медных. За десять этикеток — пять медных. Они нужны не каждый день, а вот корм ежедневно. Если объёмы вырастут, буду доплачивать сверху.

Парень открыл и закрыл рот.

— Эйден, ты… — он чуть наклонился вперёд. — Ты хоть понимаешь, насколько это много?

— Прекрасно понимаю, — я хмыкнул. — Считаю, что это справедливая оплата за такой объем. К тому же рецепт корма… не то чтобы это секретная информация, но о ней не стоит знать посторонним, а я тебе доверяю. С твоей помощью получится освободить время на лечение, всё же я прежде всего целитель зверей. Мне давно нужен помощник, и ты отлично подходишь.

Он опустил взгляд на свои ладони и долго на них смотрел, а я не торопил его, подставив лицо солнечным лучам.

В голове сама собой всплыла ночь, когда я впервые увидел этого паренька. Тогда несколько жалких медяков были всем его состоянием.

— Это… — наконец выдавил он. — Огромные деньги.

— Это нормальная плата, — спокойно отозвался я.

— Но…

— И ещё, — я подался ближе и положил ладонь ему на плечо. Под пальцами чувствовалось напряжение. — Ты сможешь каждый день бесплатно брать порцию корма для Астика, причём не обычного, а самого лучшего, что у меня есть. Его ещё нет в продаже, и я пока не знаю, буду ли вообще его продавать…

Элиан медленно повернул голову к бочонку, у которого до сих пор вылизывалась куница.

— Эйден… — голос парня дрогнул. — Я… мне и вправду нужны деньги. Очень.

— Знаю.

Он молчал секунд десять, потом выдохнул, выпрямился и протянул мне руку.

— Я согласен.

Я крепко пожал его ладонь.

— Прекрасно. Приходи завтра утром, я покажу, как готовить корм и делать этикетки. У тебя как с почерком? Не как у курицы, надеюсь?

— У меня нормальный почерк, — обиженно буркнул парень.

— Ну и отлично.

Элиан кивнул и, судя по тому, как опустились плечи под моей рукой, расслабился.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Астик подошёл к хозяину и поднялся на задние лапы, упёршись передними в колено парня. Элиан машинально почесал куницу за ухом.

— Кстати, — спохватился парень, поднимаясь. — Чуть не забыл. Вчера приходили странные мужчины и настойчиво спрашивали тебя.

Я приподнял брови.

— Они представились?

— Нет, а я не догадался спросить, — парень почесал затылок.

— Ну хоть как выглядят запомнил?

Элиан на мгновение задумался и кивнул.

— Да! Один русоволосый, со шрамом через левую бровь. Второй пониже, плечи вот такие, — он широко развёл руками, — с тёмной бородой.

В груди что-то ёкнуло.

— Они сказали, что им нужно?

— Корм, — произнес Элиан. — Причём срочно. Сказали, у них что-то со зверями.

Я медленно потёр переносицу. По всей видимости, приходили братья Корвины. С их последнего визита прошла неделя, а значит, купленный перед моим уходом в Лес запас кончился около двух дней назад. У зверей, видимо, проявились побочные эффекты.

— Чёрт, — выдохнул я.

— Что-то случилось? — встревожился Элиан.

— Ничего страшного, — успокоил я. — Просто у их зверей… есть особенности, которые без корма обостряются.

— Бедняжки… Ты же им поможешь?

— Обязательно, — уверенно ответил я.

Элиан кивнул и, подхватив Астика, посадил его на плечо. Куница сразу пристроила один из всё ещё мокрых хвостов поперёк шеи хозяина.

— Ладно, — сказал парень, поднимаясь. — Мне ещё на занятия сегодня. Я и так задержался — думал, полью растения и сразу побегу.

— Конечно, не стоит пропускать учёбу, — согласился я, провожая его до двери.

— И вот, — он достал из кармана ключ от лавки. — Возвращаю.

— Оставь себе, — я мотнул головой. — Он тебе пригодится, ведь я не всегда бываю дома.

— Но как же… — удивился парень.

— Всё нормально, я тебе доверяю, — улыбнувшись, перебил я.

Элиан крепко зажал ключ в кулаке, будто я вручил ему почётный знак отличия.

Затем он спрятал его в карман, развернулся и быстро зашагал по улице. Астик ткнулся мордой в его щёку, и вскоре они скрылись за поворотом.

Я закрыл дверь, задвинул засов и прислонился к косяку. Хороший он всё же парень. Если мир не сломает его, вырастет достойным человеком. А я… помогу.

Оттолкнувшись, заглянул в комнату дяди. Ларк всё ещё спал, глубоко дыша.

Я тихонько прикрыл дверь и прошёл в главный зал. Там в углу, под влажной тряпицей, ждал своего часа цветок. Стоило развернуть ткань, как мягкое красноватое сияние коснулось лица.

— Пойдём, познакомлю тебя с новыми друзьями, — пробормотал я.

Выйдя во двор, подошёл к грядкам и опустился на колени у свободного места слева от сочников. Оставив растение, сходил в загон за граблями и разрыхлил почву. Затем высыпал удобрение в деревянный таз, поднёс его к грядкам и за пятнадцать минут обогатил.

[Процесс обогащения завершён]

[Вещество: Органическое удобрение (обогащённое)]

[Состав: Органика — 69 %, Остаточная мана — 9.1 %, Минеральные примеси — 21.9 %]

[Эффекты: Значительное повышение плодородности почвы. Выраженная стимуляция корневой системы магических растений. Питательные вещества усваиваются растениями на 25 % быстрее]

[Качество: Высокое]

Закончив с подготовкой, я выкопал лунку под посадку, высыпал в неё смесь и тщательно перемешал с рыхлой почвой.

Поместив росянку вместе с комом земли в ямку, одной рукой придерживал стебель, а другой подгребал рыхлый грунт. После слегка утрамбовал его ладонью.

Люмин подобрался ближе, обнюхал листик и вопросительно на меня посмотрел, мол, оно съедобное?

— Нет, ушастый, это не еда, — отрезал я.

Зайцелоп возмущённо отвернулся и послал мне образ грядки, засаженной огромными морковками.

Я покачал головой. Поднявшись, взял лейку и обильно полил росянку. Земля жадно впитала первую порцию, затем вторую, на третьей я остановился, чтобы не превратить в болото.

Положив ладони на землю рядом со стеблем, закрыл глаза и ощутил теплую энергию узла, которая потянулась к корням росянки, бережно обвила их и осела, будто старый кот свернулся вокруг новорождённого котёнка.

Я поднялся, полил остальные растения, попутно выдёргивая сорняки, которые нагло подняли головы за время моего отсутствия. После Леса этот труд казался почти медитацией.

Закончив, до краёв наполнил бочонок водой из колодца, помыл таз и отнес грабли. Когда я вернулся в лавку, мой взгляд невольно упал на два кресла в коридоре у стены.

Точнее, на два каркаса, обтянутых тем, что когда-то было обивкой, а теперь больше напоминало шкуру неопознанного зверя, погибшего в страшных муках. Из дыр торчала свалявшаяся набивка, а подлокотник у одного держался на честном слове.

А ведь ещё недавно я планировал повесить напротив них доску с расценками, но, вспомнив, как она выглядит, поёжился — нет, не хочу выставлять необтёсанную деревяшку на всеобщее обозрение.

— Так, — сказал я вслух. — Нужно поменять кресла на лавку и сделать нормальную доску,