шёл по доске длинной, ровной полосой, потом возвращался, и начинал сначала, будто человек дышал инструментом.

Заметив скрип калитки, он не сразу обернулся. Закончив проход, старик опустил рубанок на верстак ручкой к себе, провёл ладонью по доске, и только тогда поднял голову.

— Здравствуй, — коротко бросил он.

— Здравствуйте, мастер Гарвин, — отозвался я.

Крох сел у моей ноги и принялся внимательно изучать кучу опилок у верстака. Видимо оценивал, не таится ли в ней что-нибудь подозрительное. Люмин же замер у калитки и принюхивался к незнакомым запахам.

— Чем могу помочь? — спросил старик.

— Хотел заказать лавку, — сказал я. — И доску, на которой можно писать мелом.

Гарвин провёл ладонью по щетине.

— Извини, но не возьмусь, — наконец отозвался он.

— Почему? — удивился я.

— Завал, парень, — он мотнул головой в сторону навеса. — У меня заказов на две недели вперёд, и из них половина уже просрочена, не успеваю. Зайди через неделю, авось мелкий помощник в себя придёт, тогда поговорим.

Я открыл рот, чтобы вежливо распрощаться и побрести искать другого столяра, как зацепился слухом за последнюю фразу.

— А что за помощник?

Гарвин секунду помолчал, будто решал, стоит ли вообще тратить на меня время, потом поморщился и нехотя пояснил:

— Зверь у меня есть, помогает по мелочи. Пазы выгрызает, кромки шлифует, без него я как без рук… — старик скривил рот. — И работа в два раза дольше идёт.

— И что с ним?

— Старый стал, — коротко ответил мастер. — Лежит, не ест, не пьёт.

Я переступил с ноги на ногу.

— И давно?

— Со вчерашнего утра.

Я отметил, как изменилось его лицо. Брови сдвинулись теснее, в углу рта задёргалась мышца.

Внутри мгновенно щёлкнул знакомый рычажок. Усталость во всём теле отступила, уступив место привычному, как родное одеяло, рабочему режиму. В груди шевельнулся профессиональный зуд: «иди и посмотри».

— Меня зовут Эйден, целитель зверей, — спокойно сказал я. — Позволите его осмотреть?

Гарвин подозрительно уставился на меня.

— Да всё с ним в порядке, парень, пару дней отдохнёт и оживёт. С ним такое уже бывало, так что не нужно, — ответил мастер и вновь взялся за рубанок, но я заметил, что его пальцы едва заметно подрагивали. — Всего доброго.

Я не стал ему перечить, лишь молча стоял, не двигаясь с места. Гарвин провёл ещё один проход, второй, на третьем стружка пошла косо. Он чертыхнулся под нос, опустил рубанок и долго смотрел в землю.

— Зараза, — наконец выдохнул мастер. — Ладно, целитель, идём. Только если ты мне сейчас скажешь, что он просто старый, я тебя с порога выпровожу.

— Договорились, — кивнул я.

Гарвин махнул рукой в сторону мастерской. Я свистнул Кроху, и мы двинулись следом. Люмин, которому не понравился запах опилок, устроился в тени навеса и сделал вид, что его очень интересует муравей.

Мастерская встретила теплом и плотным духом смолы и свежего среза. Пол сразу за дверью был чисто выметен, а чуть дальше, у небольшой печки, стояла плетёная корзина, выложенная изнутри сложенной тканью.

В корзине, на боку, лежал зверёк размером с крупного хомяка, но с мощной мордой и широкими, как маленькие долота, передними резцами. Шерсть серо-коричневая, местами потёртая, как старый ковёр. Лапы цепкие, с длинными коготками. Левый бок морды слипся в неприглядную корку, тянувшуюся с подбородка на грудь.

На полу у корзины стояла нетронутая миска с мелко нарезанной морковью.

Я медленно опустился рядом на колено.

— Привет, дружище, — тихо проговорил я.

Зверёк не отреагировал, только бок едва приподнимался. У него оказалось частое, поверхностное дыхание.

Крох остановился в полушаге, вытянул шею, осторожно вдохнул и взглянул на меня, будто говоря: «плохо ему».

— Вижу, — пробормотал я.

Гарвин остановился рядом с корзиной, скрестив руки на груди.

— Ну? — буркнул он. — Сколько ещё пялиться будешь?

— Дайте минуту.

Я аккуратно положил ладонь зверьку на бок. Шёрстка под пальцами оказалась тусклой и сухой, рёбрышки прощупывались отчётливее, чем должны бы. Сердце билось часто и слабо.

Питомец едва дрогнул, но не приоткрыл глаз.

— Тихо, тихо, дружок, — пробормотал я. — Сейчас по-быстрому, посмотрю и отстану.

— Старый он, — снова подал голос Гарвин. — В прошлом году тоже неделю валялся, потом встал и пошёл.

— В прошлом году у него тоже шерсть от слюней слипалась? — спокойно поинтересовался я.

Старик замолчал.

— Так, — выдохнул я. — Дай-ка в пасть загляну.

Я очень осторожно двинул пальцем вдоль нижней челюсти, едва касаясь. Челюсть чуть «съезжала» влево, будто зверёк всё это время держал её скособоченной. Я попытался мягко, через шерсть, открыть пасть, но мелкий дёрнулся, как от удара, выгнулся всем телом и тонко, отчаянно пискнул.

Я тут же отпустил, а Гарвин невольно сделал шаг ближе.

— Зараза, — тихо сказал он. — Раньше он никогда так не делал. Хоть в зубы лезь, хоть за хвост дёргай, терпел.

— Ему больно, — спокойно отозвался я, уловив изо рта зверя кисловатый запах. — Гарвин, садитесь рядом, — попросил я. — Положите ладонь ему на круп, только не давите.

Старик опустился рядом, обтёр пальцы о фартук и осторожно прикрыл круп зверька широкой шершавой ладонью. Под его рукой питомец едва заметно расслабился.

— Хозяина-то узнал, — буркнул мастер, не глядя на меня.

Я ещё раз погладил зверя по щеке, шёпотом проговорил «потерпи, дружище», и двумя пальцами, упёршись в челюсть снизу, медленно, миллиметр за миллиметром, приоткрыл пасть, и коротко выдохнул.

Верхний резец слева оказался неровный, сколотый наполовину, с раскрошенной кромкой. Парный нижний, лишившись «соседа» сверху, давным-давно перестал стачиваться и начал неровно расти, заваливаясь внутрь. Сейчас он изогнулся вверх, и стал упираться острым, как шило, концом в твёрдое нёбо.

У края показалась узкая красная полоска вдавленной ткани. До того, как зуб пройдёт насквозь, оставались… сутки. Может, полтора.

Я выдохнул и аккуратно закрыл пасть.

— Зараза, — выдохнул я.

[Существо: Древесный грызун]

[Класс: E]

[Ранг: 2]

[Состояние: Малокклюзия резцов, травматическое врастание нижнего левого резца в твёрдое нёбо. До перфорации нёба — 24–48 часов. Риск септического осложнения — высокий]

[Рекомендованные действия: Седация. Распор челюсти. Укорочение левого нижнего резца, выравнивание сколотых кромок. Антисептическая обработка]

— Спасибо, очень вовремя, — пробормотал я себе под нос.

— Что с Щепой? — нахмурился Гарвин.

— Ничего, — я выпрямился и отряхнул колени. — Гарвин, слушайте внимательно. У вашего зверя перерос нижний резец, — спокойно начал я, чертя пальцем в воздухе. — Верхний у него давно скололся, но не до конца, а наполовину. Слышали, что грызуны зубы друг о друга стачивают?

— Слыхал, — мрачно отозвался он. — Но я всегда подкладывал ему твёрдые палки!

— Палки тут уже не помогут. Нижний уже упёрся в нёбо и вызывает сильные боли, поэтому он не ест и не пьёт. Терпит, пока может.

Гарвин