На этот раз аплодисменты стали ещё более бурные. Неплохая реакция, теперь главное, чтобы обычный зритель откликнулся так же.

— Ну и последнее. Сегодняшний вечер в самом разгаре, но мне известно, что многие пришли сюда не для того, чтобы посмотреть на лошадей или на открытие ипподрома, — я прервался, когда в зале раздались единичные смешки. — Аукцион, организованный сегодня лично мной при поддержке Первого Имперского Банка, стартует с минуты на минуту, и я хочу напомнить, что все вырученные средства пойдут исключительно на благотворительность и поддержку приюта «Четыре лапы», волонтёром в котором работает моя очаровательная супруга Елена.

Я взял Лену за руку и притянул её к себе поближе, чтобы яркий свет софитов попал на неё. Лена смущённо улыбнулась и с силой сжала мою ладонь. В зале сначала воцарилась тишина, а потом все начали оживлённо переговариваться между собой. Нас ослепили вспышки камер, от чего непривыкшая к такому Лена зажмурилась и явно боролась с тем, чтобы не отвернуться.

— Ну вот, теперь ты официально представлена и не сможешь больше отвертеться от своих обязанностей, — прошептал я ей на ухо и сразу же отстранился, делая шаг назад. Свет прожектора потух, и зал снова ярко осветился искусственным светом.

— Я была к этому готова, но это всё непривычно, тем более мне казалось, что обо мне все знают. Твоя покупка канала, семейный ужин и другие встречи с журналистами, — она прикрыла глаза и отошла к самой стене.

— Зато теперь никто не станет меня соблазнять на глазах у десятков журналистов, — улыбнулся я и поцеловал её в лоб. — Были, знаешь ли, прецеденты.

— Да, мне Ванда рассказала о вашем вечере, полном соблазна и похоти, проходившем меньше недели назад, — усмехнулась Лена. — Даже не знаю, отпускать тебя теперь одного или всегда сопровождать на подобные сборища.

Нас оттеснили в сторону прибывшие аукционист, эксперт Элия Морозова и несколько помощников, начавших усиленно готовиться к проведению торгов. Я взял жену под локоть и быстро освободил площадку, направившись в зал, где начал принимать поздравления и быстро сворачивать разговоры про Лену в сторону бедной лошадки Ирэн, представленных лотов и нашего канала. Она и так была напряжена, не хотелось смущать её ещё больше.

Когда начались торги, всё общение сошло на нет, и мы встали позади основной толпы. Лена схватила с подноса проходящей мимо официантки бокал с шампанским, сразу же выпив его почти в один глоток.

— Хороший вечер, Дмитрий Александрович, — тихо обратился ко мне подошедший мужчина. Я резко обернулся, разглядывая главу первой Гильдии Силина.

— Не помню, чтобы присылал вам приглашение, Карп Иванович, — натянуто улыбнулся я главному вору моей страны.

— Ну что вы, как я мог проигнорировать такое важное событие и лично не посмотреть на знаменитую коллекцию драгоценных камней? Вы буквально бросили вызов всем ворам и мошенникам таким громким заявлением, — улыбнулся он, разглядывая очередной лот, где была представлена безделушка времён Тёмной Империи, за которую разразились нешуточные торги. Ну не совсем Империи, конечно. Эд лично готовил этот сервиз из местного супермаркета для аукциона, ставя на него своё клеймо и слегка подправляя глазурь, чтобы от неё шёл лёгкий тёмный фон, когда Гомельский отказал мне в очищении сейфов от ненужного барахла.

— Я даже не хочу представлять, что из приглашённых гостей больше половина — мошенники и воры, — хмыкнул я, окидывая взглядом зал, наконец увидев Лауру Нильсон, стоявшую немного в отдалении в сопровождении нашего нового министра финансов. Рисковый мужик, что сказать. Насколько я помню, он благополучно женат, чтобы так открыто демонстрировать всем богатенькую вдовушку в качестве своего сопровождения.

— Вы неправы: кроме меня и нескольких моих людей для подстраховки здесь никого нет. Зачем рисковать, чтобы лично познакомиться с Иваном Михайловичем, если я просто решил присутствовать здесь ради созерцания мифического единорога? — проговорил Силин спустя несколько минут и подался вперёд, когда аукционист начал рассказывать про набор драгоценных камней, необычная огранка которых датировалась двухсотлетней давностью.

Я следил за камнями, Залманом, находившимся неподалёку от сцены, за мошенницей, не выглядевшей заинтересованной в представленном лоте, за Демидовым, включившимся с каким-то нездоровым азартом в торги, искусственно завышая цену камней, просто имеющих непростую историю и никак не стоивших те десятки миллионов, которые предлагали покупатели.

— Похоже, котики в приюте начнут страдать от ожирения, и у тебя прибавится работы, — повернулся я к Лене, глаза которой становились всё больше и больше каждый раз, когда ставка поднималась.

— Я никогда не смогу привыкнуть к тому, что люди могут выбросить столько денег ради чего-то эфемерного, — покачала она головой. — Не переживай, за весом каждого питомца следят с особым вниманием. Мы на вырученные средства отстроим ещё несколько зданий в другой части города, и расширим клинику, — пробормотала Лена и повернулась ко мне.

— Обсудишь с Гомельским, не думаю, что Рома будет против, — кивнул я, с удивлением поняв, что камни последней ставкой, перебив все остальные в полтора раза, выкупил Силин. Похоже, главное правило вора первой Гильдии: не можешь украсть — купи, если это тебе так сильно нужно. Интересно, если оставить всё как есть, как быстро глава первой Гильдии выйдет на Нильсон и что от неё в этом случае останется?

Я бросил взгляд на мошенницу. Она в этот самый момент поднесла руку к уху и, отвернувшись от своего спутника, начала говорить. Свет несколько раз мигнул и погас, погружая зал в абсолютную темноту.

* * *

— Что выяснила? — Иван Рокотов появился за спиной у Алины внезапно. Мошенница вздрогнула от неожиданности, чуть не выпустив из рук поднос, и медленно повернулась к полковнику.

— Вы можете не подкрадываться так тихо и неожиданно, Иван Михайлович? — прошептала она, преданно заглядывая в серые глаза полковника.

— Я всегда так передвигаюсь. Извини, но даже ради твоего спокойствия не смогу топать, — усмехнулся Рокотов, глядя куда-то поверх её головы, не переставая следить за обстановкой в зале. Аукцион подходил к концу, и главные действующие лица вели себя излишне пассивно.

— У них связь между собой через небольшой наушник, — проговорила Алина. — Я смогла подслушать разговор между Нильсон и сообщником. Похоже, есть кто-то ещё, и когда аукцион завершится, он даст им несколько секунд, чтобы подменить камни, как в прошлый раз.

— Ещё что-то? — спросил Иван, прикидывая дальнейший план. Мошенница