— Ночью я был ласков только для того, чтобы ты быстрее забеременела. Говорят, ласки способствуют этому. Истекающее нектаром лоно принимает мужское семя до последней капли. — Я прикусила язык и зажмурила глаза, проглатывая любые признаки того, что мне вдруг стало страшно. — Так что не надумай себе лишнего. Не будь этого, я бы отодрал тебя куда жёстче… Так, как делаю это с девками, вроде тебя.

Пока я хлопала ртом, Дориан оттолкнул меня и поморщился.

— Что за рубище на тебе? Чтоб больше я его не видел. Встретишь меня, как вчера, голой.

Лорд муж подхватил сюртук, штаны и сапоги и вышел, хлопнув дверью за собой.

Я осталась одна.

В шоковом шоке!

Тишина накрыла комнату, но теперь она была другой. Напряжённой, как небеса перед раскатом молний.

«Грета!!! — прорычала мысленно. — Что она там ему навеяла?! Какие ещё нежности и ласки?! Обещала же скуку смертную!»

Я почти вскочила, чтобы лететь в каморку гувернантки на разборки, как в дверь постучали.

Люси робко вошла, чтобы помочь мне собраться к завтраку.

Как всегда.

Грета появилась минут через десять, когда я уже облачилась в тёмно-синее бархатное платье с квадратным вырезом.

Страшно хотелось устроить ей допрос с пристрастием, но по выстроенному мадам Торн расписанию, гувернантку ждал завтрак на кухне. Да и присутствие Люси не позволяло воплотить желаемое в жизнь.

Сонно зевая, леди Дион махнула мне рукой и вышла из покоев.

Через четверть часа и я в сопровождении двух стражей и Люси спустилась в трапезную, отмечая тихие шепотки.

Суть их оказалась весьма прозаична.

Шептались обо мне и Дориане. Точнее о том, что наследник, едва успевший вернуться с заставы, охотно посетил свою молодую жену.

«Сработало».

Слух распространился быстрее, чем я ожидала.

К завтраку весь замок уже знал: мастер Дориан ночевал в покоях красавицы принцессы.

— И вышел оттуда только на рассвете! Герцог Маркел никогда так не делал. Неужто молодые спали вместе?! — это тихое восклицание позабавило меня больше других.

Когда я спустилась в столовую, герцогиня Элиана уже сидела за столом. Как и остальные.

Не хватало только Балтуса и самого герцога.

«Маменька» выглядела безупречно, как всегда. Разве что платье цвета воронова крыла навевало какие-то мрачные мысли.

Волосы герцогини были убраны в сложную причёску, а на лице ни единой морщинки!

Только глазами сверкает, точно королева льда.

— Доброе утро, матушка, — приветствовала я её, садясь на своё место. — Изара… любимый.

Дор стиснул пальцами ложку, с которой в фарфоровую пиалу «ляпнуло» кашей.

— Доброе, милая, — ответила герцогиня, не отрывая глаз фуа-гра. — Надеюсь, ты хорошо спала?

— Не очень, — не смогла удержаться. — Очень продуктивная ночь.

Дориан вздохнул и продолжил трапезу, избегая смотреть на меня и мать. Однако чувствовалось, что тема беседы за столом была ему крайне неприятна.

— Продуктивная… — повторила герцогиня, скривив губы. — Это хорошо. Семья Криос нуждается в… продуктивности.

— Мы стараемся, матушка, — моя улыбка стала шире. Изображая искреннюю безмятежность, положила себе фрукты. — Дориан очень заботлив.

Изара поперхнулась куском хлеба.

Леди Элиана сузила глаза.

— Заботливый, — протянула она. — Хорошо. Значит, я воспитала достойного сына дома Криос.

— Так и есть, матушка. Разве были какие-то сомнения по этому поводу? Если и так, то точно не у меня!

В столовой повисла тишина.

Слуги замерли, ожидая реакции.

Я же, довольная собой, хрустела сочным зелёным яблочком.

«Что? Дёргаю тигра за усы? Почему бы и нет, если осторожно?»

Элиана медленно отложила вилку и нож, которыми точила роскошный бутерброд из свежего багета и паштета.

— Ты… проявляешь удивительную наблюдательность и мудрость для девушки из приюта, — произнесла, наконец, она тихо. — Это радует моё материнское сердце. Изара… поучись.

— Что?!

— На два тона тише, милая, — оскалилась Элиана на дочь, заставляя ту вжать голову в плечи одним взглядом. — Сдержанность и наблюдательность — две основы, на которых строится образ настоящей леди. До снежного бала осталось совсем мало времени. Хотелось бы, чтобы ты стала обворожительной юной мисс и, наконец, привлекла внимание достойной партии. В этом сезоне отец решил подобрать для тебя подходящего муже.

— А?

Как будто не заметив шока дочери, Элиана опять посмотрела на меня.

— Кстати, Кира, ты тоже отправишься с нами в столичный особняк. Король упомянул твоё имя в приглашении на сезон зимних балов. Да и как можно разделить такую приятную молодую пару… Я уже приказала сегодня к обеду доставить для тебя модистку.

— Благодарю, — ответила я мягко. — Матушка, думаю, эти траты будут излишними. Я обойдусь подарками своего дорогого брата. Столько платьев в сундуках из Веридана! Мне хватит на пять сезонов вперёд.

Герцогиня молчала.

Она изучала меня, точно хищник, который ищет в добыче слабые места.

— Хорошо, — наконец, благосклонно кивнула она. — Если так, то я отменю приказ.

Темы для бесед исчерпали себя.

Первой ушла герцогиня. За ней, догоняя с явным намерением поговорить, последовала Изара.

Дориан долго сверлил меня взглядом, но и он вскоре поднялся и вышел, когда понял, что я увлечена поглощением пищи, спрашивая у лакея о том или ином блюде.

— Это очень вкусно… О! А это будет полезно для ребёнка. Целитель Его Величества Эрика что-то говорил о насыщенном питании для желающих родить сильного и здорового малыша…

Наверное, именно этого бедолага не выдержал, банально сбежав.

Довольная собой, я встала, махнула рукой своим телохранителям и в сопровождении Люси поднялась в библиотеку — самое любимое в этом замке место.

Именно здесь стихийно образовался наш тайный штаб, когда мы поняли, что у семейства шакалов нет никакой тяги к знаниям!

Войдя в храм знаний, я уже знала, что Грета будет сидеть на диване с очередным томиком чего-то интересного в руках, а Рейвен, вальяжно закинув ноги на стол, взглядом испепелять вход.

И вот что у него в голове в эти моменты?

«Надо у Греты осторожно вызнать. Она же это умеет? Эх! Почему не я — менталист?»

Сегодня старший брат Эрика был особо не в духе. Видимо, за ночь Рей переосмыслил вчерашнее, проанализировал мой хитрый ход с милой улыбкой и благодарностями и выстроил прочную стену, чтобы второй раз сбить его с толку у меня не получилось.

Но в планах сегодня не было трогательной женственности.

Я подошла и решительно посмотрела на Рейвена.

— Сэр Эр… — пф! Только сейчас заметила, как забавно сочетается почётный префикс-титул с именем первого воина Веридана. Чуть не хмыкнула. — Мне очень нужна ваша помощь.

Рей нахмурился, убирая со стола ноги в начищенных ботинках.

«Правильно. Терпеть не могу, когда так делают. Что за мода?»

— Какого плана, леди Кира?

Маг медленно посмотрел по сторонам, пытаясь понять, почему я