так. Схватываешь на лету, принцесса. Может, и получится.

— Обязательно получится! — уже поверив в себя, довольно улыбнулась. А в голове уже строился план, как подойти к графу, что сказать, как использовать статус Веридана. — Прикажи подать карету.

— Хм… — Рейвен моргнул, выбитый из колеи моим резким переходом к действиям.

— Нельзя терять время! — Я решительно направилась к двери, чувствуя, как адреналин вытесняет всё лишнее из головы. — Отправимся в поместье Рембри прямо сейчас. Нельзя позволить тому старикану заявить права на девчушку! Аделин достойна нормальной жизни. Присмотрю для неё кого-нибудь получше во дворце короля Майроса.

— Практика с магией — это хорошо, — довольно скупо похвалил меня Рей, — но ты должна чётко понимать: всем не помочь! Поток ведёт каждого из нас к его неминуемому концу. Научись относиться к своим видениям… хотя бы нейтрально. Ты — не демиург.

Вздохнула, замерев на пороге библиотеки.

Судя по взгляду Греты, она разделяла мнение королевского бастарда, чей дар бесстыже использовался династией Морталис, пока короля Сайласа не сменил его сын.

«Интересно, сколько времени Рейвену потребовалось, чтобы не пропускать через себя видения прошлого тех людей, на которых указывал перст правителя? И это с учётом того, что полученными сведениями Сайлас явно пользовался грязно».

— Конечно… не демиург, — с видимой тяжестью кивнула, видя в глазах мага отражение собственной грусти. — Я постараюсь.

— Тогда в путь.

Карета шла мягко, почти не покачиваясь на рессорах.

Четвёрка гнедых коней вела экипаж уверенно, будто чувствуя важность миссии. Рейвен выбил лучшую карету герцога Криоса — ту, в которой обычно семья выезжала на торжественные мероприятия или прямиком в столицу. А сегодня она везла меня.

Я смотрела в окно. Мимо мелькали осенние поля, голые деревья пролесков, редкие деревушки. Вот-вот обещал выпасть снег, предзнаменуя неофициальное наступление зимы.

Рядом, чуть впереди, скакал Рейвен в чёрном плаще и маске.

Маг наотрез отказался трястись в экипаже.

«Целый час слушать основные постулаты, которые мне ещё в пору юности оскомину набили? Нет уж. Увольте».

Рей сидел в седле прямо, словно вылитая статуя, и его присутствие успокаивало лучше любых слов.

— Сосредоточься, Кира, — голос Греты вернул меня из созерцания. — Мы не просто едем в гости. Мы идём на… хм… пусть будет «переговоры». Ты должна знать правила этой великосветской игры.

Дион сидела напротив, прямая, как струна, несмотря на движение кареты. В руках она держала небольшую кожаную книгу с громким названием «Нормативно-правовая система Эльдарского королевства».

— Слушаю, — кивнула я, отворачиваясь от окна.

— Законы Эльдарии о покровительстве сухи, как пергамент, — начала Грета, открывая томик. — Обычно знатная дама может взять протеже только с согласия родителей. Но! — Она подняла палец. — Есть исключение. Указ короля о «Защите одарённых» и союзнические обязательства с Вериданом. Если ты заявишь, что видишь в Аделин потенциал для службы при дворе… или даже просто выразишь желание обучать её этикету в своей резиденции… отец не сможет отказать открыто. Это будет считаться государственным делом.

— Но она не одарённая, — напомнила я. — Я ничего такого в её будущем не видела. Обычная девушка.

Грета прищурилась.

— Вот по этому поводу у меня есть некие сомнения. Подозрительно что-то… Сама подумай! Зачем ещё вдовцу Шортасу такая молоденькая дева?

— За тем, что он — извращенец?

— Допустим, — Дион поморщилась. — Но, если подумать, у меня возникает ещё одно предположение.

— Какое же?

— Девушка всё-таки одарена. А Граф Шортас довольно долго живёт для человека — почти 114 лет. Пока готовили карету, я осмелилась полюбопытствовать у старшей горничной. И есть ещё кое-что, позволяющее моей версии имеет место быть.

— М? — с нетерпением заёрзала на попе. — Не томи.

— Прошлая жена графа была магичкой! Тоже молоденькая… но прожила девушка не больше пяти лет. Не хочу пугать, но именно столько требуется времени, чтобы «выпить» силу другого мага путём запрещённых чёрных ритуалов!

— Ё-моё! — Я часто задышала, прижимая руки к животу. — Какой кошмар. И такие есть?!

— Есть. Эрик упорно старается держать баланс — сохранять как светлых магов, так и тёмных, не допустить сегрегацию… но некоторые из тёмных раз за разом качают эти весы, ставя под угрозу постулаты короля. А в Эльдарии того хуже — тёмные ритуалы берутся использовать даже простые люди! И если я права, граф Шортас как раз из таких будет.

Я широко распахнула глаза в растерянности.

— Что же делать?

— Спокойно. — Грета немного нервно улыбнулась. — Просто при напролом. Включи ту самую наглость, против которой никто не посмеет сказать что-то против. Твоё слово — слово принцессы. Подкрепляй его поддержкой извне. Например, если ты скажешь, что видишь в ней «скрытый дар», который нужно развивать в столице, граф Рембри окажется в тисках. Отказать — значит проявить неуважение к союзнику короля. Согласиться — потерять дочь, но сохранить лицо и получить льготы. Придворный маг — это козырь.

— Выгодная сделка, — повторила я задумчиво. — То есть мы используем его же честолюбие против него?

— Именно. Аристократы понимают язык выгоды лучше, чем язык совести. — Грета захлопнула книгу. — Главное — тон. Никаких просьб. Только указания. «Я решила». «Я беру ответственность». «Это честь для вашего рода».

— Поняла. Давить авторитетом, не повышая голоса.

— Вот именно. — Грета улыбнулась, и в её глазах снова мелькнуло одобрение. — Ты справишься.

Путь занял около часа. Всё это время Грета гоняла меня по нюансам этикета и права, заставляя повторять формулировки, чтобы я могла свободно оперировать ими.

Когда карета замедлила ход, я выглянула в окно.

Поместье Рембри казалось внушительным: каменный особняк в три этажа, широкая лестница, ухоженный парк, хоть и понурый от осенней сырости.

Я чувствовала себя куда увереннее, чем утром.

Знание — сила. А знание законов — сила двойная. Но стоило карете въехать на внутренний двор, как моя уверенность дала трещину.

Рядом с фонтаном, прямо у парадного крыльца, стоял другой экипаж.

Выглядел он… шикарно, если одним словом.

Чёрный, лакированный, с инкрустацией серебра. Колёса огромные, резные. Упряжь из кожи, отделанная золотом.

И главное — он выглядел дороже того, на котором приехала я. А «моя» карета принадлежала герцогу Криосу — властителю этих земель!

Вокруг экипажа стояла охрана. Человек десять. Не в ливрее слуг, а в дорогих камзолах с гербом, которого я не знала.

— Грета, — позвала я тихо, не оборачиваясь. — У нас были планы на графа Рембри. Но кажется, у него уже есть гости. И очень важные.

Грета выглянула в окно следом за мной. Её брови поползли вверх.

— Странно, — протянула она. — Герцог Маркел сегодня должен быть в столице. Кто может позволить себе экипаж дороже герцогского в этом захолустье?

— Узнаем сейчас, — сказала я, открывая дверцу.

Рейвен уже спешился