ждал, потому что Михаил Игнатьевич просто так не заходил.

Старик отставил кружку и посмотрел на меня.

— Ну, Сашка… Задал ты жару.

— В смысле?

— В прямом, — он хмыкнул. — Утром ко мне Белозёров заходил.

Я поднял бровь.

— Белозёров? К тебе?

— Ко мне, — Михаил Игнатьевич кивнул. — Сам удивился. Явился как к старому другу. Паскудёныш.

— И что хотел?

— Поговорить, — старик взял пирожок и откусил. — Он всё понимает, Сашка. Догадывается, что гильдия его слила. Под ним изба горит, а тушить нечем.

Он прожевал и продолжил.

— Умный мужик, хоть и сволочь. Пришёл спокойно, сел, отвару попросил. Говорит — мне нужна встреча с Вевериным. Напрямую идти не могу, он меня на порог не пустит. Ты, Михаил Игнатьевич, человек уважаемый, посредником сможешь побыть?

Я усмехнулся. Белозёров действовал грамотно. Понял, что ко мне напрямую соваться нельзя, и нашёл обходной путь.

— И что ты ему сказал?

— Сказал, что передам, — Михаил Игнатьевич развёл руками. — Не моё дело решать за тебя. Вот, передаю.

Ещё недавно Белозёров травил меня как собаку. Он хотел раздавить меня, выкинуть из города, уничтожить, а теперь просит о встрече. Жареным запахло и он тут как тут.

Ну, Еремей Захарович, дорого же тебе встанет этот разговор. Очень дорого.

— Что думаешь? — спросил Михаил Игнатьевич.

Я улыбнулся.

— Думаю, что послушать можно, — сказал я. — Пусть приходит. Посмотрим, что скажет.

Старик кивнул.

— Разумно. Когда?

— Завтра, после обеда. К тебе в управу.

Михаил Игнатьевич допил сбитень и поднялся.

— Передам, — сказал он. — Только будь осторожен, Сашка. Белозёров — змея. Даже когда ползает на брюхе, может укусить.

— Знаю.

Старик хмыкнул и пошёл к двери. На пороге остановился.

— Интересные времена настали, — сказал он, не оборачиваясь. — Посадник к тебе на поклон идёт.

— Времена меняются.

— Это да, — Михаил Игнатьевич повернулся и улыбнулся. — Это да. Завтра повеселимся.

Он махнул рукой и вышел.

Я проводил его взглядом.

Посмотрим, Еремей Захарович, что ты завтра нам споёшь.

Глава 20

Анна проснулась с первыми лучами солнца.

Комната была роскошной — резная кровать с пологом, шёлковые простыни, серебряный кувшин для умывания на столике у окна. Князь расстарался для лучшего мастера двора и снял номер в самом дорогом постоялом дворе Вольного города.

Анне было на это плевать. Её заботило только дело.

Она откинула полог, встала и прошла к окну. За стеклом просыпался чужой город. Где-то там, в районе под названием Слободка, жил человек, ради которого она проделала этот путь.

Александр Веверин.

Веверин, Веверин, Веверин. Это имя преследовало её с самого приезда. Вчера вечером служанки, готовившие ей ванну, болтали о рыжем поваре из Слободки. Утром горничная, принёсшая завтрак, рассказывала о его чудесных пирожках. Даже конюх, который принял её лошадь, успел ввернуть что-то про «доставку горячей еды прямо к дому».

Весь город говорил о нём. Восхищался им. Ждал турнира, чтобы посмотреть на своего героя.

Анну это бесило.

Она умылась ледяной водой, оделась в дорожное платье и достала из сундука кожаную скрутку с ножами. Проверила, свернула скрутку, спрятала под плащ и вышла.

На улице было холодно и сыро. Анна шла к резиденции Князя, стараясь держаться середины улицы, чтобы не словить за шиворот струю талой воды.

Она срезала путь через торговую площадь, когда из переулка вылетел мальчишка и едва не сбил её с ног.

— Ой! — пацан отскочил, прижимая к груди деревянный короб. — Простите, госпожа!

Анна хотела пройти мимо, но остановилась. От короба шёл одуряющий запах, от которого рот наполнялся слюной. Пахло горячим хлебом, мясом, специями.

— Что это? — спросила она.

Мальчишка заулыбался. Ему было лет двенадцать — веснушчатый, курносый, в чистом кафтане и добротных сапогах. Глаза мальца сияли.

— Доставка, госпожа! Из трактира «Веверин». Несу заказ купцу Ермолаеву на Сретенную улицу.

— Доставка?

— Ага! — пацан кивнул с гордостью. — Александр Владимирович придумал. Люди заказывают еду, а мы бегаем по городу и приносим. Удобно же!

Анна разглядывала его с удивлением. Мальчишка был сытый, румяный, довольный жизнью.

— И много вас таких?

— Бегунков-то? — он почесал нос. — Человек тридцать. Может, больше. Александр Владимирович всех берёт, кто работать хочет. Платит честно каждый день. И кормит ещё!

— Кормит?

— Ну да! Утром приходишь — завтрак. В обед — обед. Вечером — ужин. И сладости даёт, если хорошо побегал. Мамка говорит, это как чудо — я теперь домой деньги приношу, а сам сытый прихожу. Раньше-то голодали часто.

Он осёкся, поняв, что разболтался.

— Ладно, госпожа, мне бежать надо! Купец ждёт!

И он умчался, перепрыгивая через лужи.

Анна стояла посреди площади и смотрела ему вслед. Потом огляделась. Теперь она замечала то, на что сразу и не обратила внимания — мальчишек с такими же коробами. Они сновали по площади, выбегали из переулков, исчезали в подворотнях.

Веверин раскинул целую сеть, охватывающую город.

Она ожидала увидеть напыщенного мужлана, который разбогател на дешёвой жратве и теперь задирает нос, а увидела человека, который кормит чужих детей и даёт работу людям.

Добрый, поганец. Это она признала, хоть и скрипя зубами.

Ненависть никуда не делась. Она по-прежнему жгла изнутри, напоминая о том вечере у Святозара, но враг оказался сложнее, чем она думала.

Анна стиснула зубы и пошла дальше, к резиденции Князя.

Резиденция располагалась в Слободке.

Анна шла по улицам этого странного района и ловила себя на том, что озирается по сторонам. Здесь было чище, чем в остальном городе. Мостовые подметены, канавы прочищены, дома ухожены. А еще здесь кипела огромная стройка. Район собирались превратить в нечто грандиозное.

А потом она увидела трактир.

Двухэтажное здание с широкими окнами, из которых валил пар. У входа толпился народ — мальчишки и мужики с коробами и без сновали туда сюда.

Но главное — вывеска.

Огромная резная морда дракона нависала над входом. Чешуя отливала золотом и медью, глаза горели красными камнями. Такой работы Анна не видела даже в столице. Не вывеска, а настоящее произведение искусства.

Она остановилась и смотрела на дракона, чувствуя, как внутри шевелится зависть. У неё, личного мастера Великого Князя, не было такой вывески. У неё вообще не было своего места. Она готовила на чужих кухнях.

А этот рыжий выскочка построил себе дом с драконом.

Анна