Мерзкий страх вновь вернулся в сердце, но лишь на краткое мгновение. Проведя многие месяцы на турецкой галере, Орлов вдруг понял, что и одного отчаянного рывка казаков хватило, чтобы уйти в сторону от скопления камней, где струг неминуемо разбило бы. Теперь волны подхватили оба связанных промеж собой судна, стремительно потащив их к песчаному берегу. К песчаному берегу, а вовсе не к груде валунов посреди воды, о кои казаков разбило бы вместе со стругом. А кого не разбило, так унесло бы в открытое море…

Все еще напряженно вглядывающийся вперед Семён считал удары сердца прежде, чем корабль их воткнется в песок; но вот над стругом вновь раздался глас резко севшего Прохора, вцепившегося в собственную гребную скамью:

– Держитесь! Сейчас будет…

Глас его перебил сильнейший толчок, от которого Орлова, несмотря на все его попытки удержаться (а ведь воспитанный тяжелым крестьянским трудом парень никогда не жаловался на недостаток силы!), бросило вперед, на спину Митрофана. Оба они оказались под гребной скамьей родича.

И тотчас сзади послышался отчаянный, звонкий от страха крик:

– Доченька! Олеся!!!

И было в нем столько беспросветного материнского отчаяния и боли за родимое чадо, что Семён, во время шторма позабывший все и вся, тотчас вспомнил про обет. Заодно живо представив себе, каково это потерять ребенка в самом шаге от спасения, когда уже днище челна заскользило по песку.

Но, видно, ребенок именно от толчка и полетел за борт, не удержавшись в объятьях матери.

– Господи, спаси!

Уже не задумываясь о собственном риске, Орлов вскочил на ноги и кинулся к корме струга, все еще пребывающей в воде. Чудесное спасение казаков так укрепило его веру, что он нисколько не сомневался в том, что сумеет выручить и ребенка. Лишь бы только чуть-чуть поторопиться…

Прыжок!

И вот уже исполнилась давняя мечта Орлова – он с головой окунулся в неожиданно холодное море. Впрочем, дно у берега оказалось совсем неглубоким, едва ли по пояс – просто казак плюхнулся на спину, не удержавшись на ногах. Однако отходящее от берега отбойное течение с такой силой потащило парня в море, что он никак не смог удержаться, отчаянно барахтаясь в соленой и столь невкусной морской воде; конечно, он тотчас хлебнул… И тут же встречная волна высотой едва ли не в сажень накрыла Семёна, погрузив его в свою толщу, да неудержимо потянула назад к берегу.

Причем головы казака коснулся какой-то твердый предмет.

Орлов инстинктивно схватился за него, подумав, что это какая палка, обломок весла, но пальцы его сомкнулись на девичьей лодыжке! И окрыленный догадкой, он потянул ее за собой, пока спину его не протащило по песку. И тотчас Семён вскочил на ноги, рванув вверх и драгоценную свою ношу, подхватив свободной рукой девицу. Вовсе не ребенка, а именно девушку лет четырнадцати, не иначе.

Но думать о том, кого он сейчас спасает, Орлов уже не мог – он просто рванул вперед, что есть мочи, изо всех сил пытаясь побороть сопротивление тягуна, он бежал – и упал… Но после опять вскочил и отчаянным рывком выбрался на берег прежде, чем в спину ударила бы новая волна! Волна, что вновь свалила бы казака и вновь потянула бы его в море.

Пробежав для верности еще с десяток шагов, Семён в бессилии рухнул на песок, рухнула на земную твердь и отчаянно кашляющая девчонка. Едва отдышавшись, Орлов с затаенным страхом спросил:

– Олеся?

– Д-да…

– Господи, слава тебе!

Семёну хватило сил лишь перевернуться на спину да широко перекреститься, благодаря Господа за спасение. И его самого, и вывалившейся за борт девчонки, и всех казаков да полоняников с их струга да челна.

А сбоку меж тем раздался отчаянный клич Прохора:

– Порох спасайте! Без пороха пропадем!

…Налетевшая ближе к вечеру буря гремела всю ночь, и лишь к рассвету на море стало тише, да пошел мелкий дождь. Закончившийся, впрочем, едва ли не с первыми лучами солнца.

Но обессиленные люди не могли даже толком встать с песка, вымотанные не только собственным спасением и спасением терпящих бедствие, но также и сохранением столь ценного теперь пороха. А заодно и пищалей с клинками, и остатков еще не смытой в море провизии. Прихваченной донцами вяленой рыбы, да бастурмы и конской колбасы-казы, захваченной трофеями у татар.

То, что спаслось большинство казаков с каждого из семи стругов, разбившихся о берег (как и большинство полоняников с челнов), – так это было настоящим чудом! Не иначе Господь решил закалить своих воинов новым испытанием и через характерника разбудил в сердцах засомневавшихся казаков куда более стойкое пламя веры, чем горело до того в их душах. Впрочем, это объяснение Семён Орлов нашел для самого себя, а как было на самом деле? Так ведь пути Господни неисповедимы…

Однако же стоило уцелевшим объединиться в одну группу, как тотчас разгорелся жаркий спор:

– На Сечь нужно уходить! На Сечь! Всем найдется место, братам-донцам запорожцы завсегда рады.

– Любо! Любо! От татарского берега до Запорожья всяко ближе будет, чем до Дона и Черкасска!

Петро и его черкасов также выкинуло на берег, кажется, из числа земляков товарища по несчастью никто в море не сгинул. Сам запорожец возгорел добраться до родных мест как можно скорее, благо и расстояние-то плевое! По крайней мере, от полуночного берега Сурожского моря до Сечи действительно ближе, чем до низовий Дона. И ведь некоторые донцы поддержали глас Петра, как видно, бывавшие в Малороссии и уже дравшиеся с ляхами.

Но при этом не обремененные семьями в донских городках.

Собственно, и сам Орлов был бы не против вернуться к месту старой службы, хотя и грустил от мысли, что может вновь угодить в солдаты. Нет, царская служба была ему не в тягость, но все же рейтар, пусть он даже и из детей боярских, все одно ведь подневолен. Другое дело донцы, чей промысел был куда ближе сердцу Семёна, почувствовавшего себя настоящим казаком.

Тем более что с Вольного Дона данный Господу обет куда проще исполнить, чем пребывая в рейтарском полку.

Но если Семён все одно был готов согласиться с предложением старого товарища, то Митрофан и подобные ему семейные казаки уперлись рогом:

– Нам на Сечи делать нечего! У нас у каждого семьи по донским городкам, а кто ближних убережет, когда татары в ответ ударят? Мы вам свободу от полона даровали – так и правда наша! А ежели что, черкасов никто не держит, сами добирайтесь до Сечи!