Адольфа срочно вызвали в деканат. Оказалось, его сосед по комнате в общаге должен был приступить к стажировке в качестве помощника финансиста семьи Кригер, но неожиданно заболел. Адольф знал, что это за болезнь, та самая, что поражает в детородный орган, если пихать его куда ни попадя.

Тулио предложили заменить его, и он уцепился за этот шанс. С тех пор парень пахал на семью Кригер самоотверженнее, чем те, кто в ней родились. Ведь это пусть и всё та же тяжелая, чаще всего нудная работа, но в дорогом кресле и с возможностью карьерного роста. Он видел, каких шлюх катает его начальник, и понимал, ещё десять-пятнадцать лет потерпеть, и это всё будет доступно ему.

Но вчера вечером Адольфу представился шанс сократить путь.

Поутру заехав сдать отчёт начальнику, он остался прогуляться по территории особняка. Увидев Ликтора, сделал ему еле заметный жест. Парень нахмурился, но всё же подошёл, заведя непринуждённый разговор.

— Хороший день, — сказал Зеленоволосый.

— Моими стараниями, — не растерялся Адольф. — Вы знаете, что вас не было в составе сборной?

— Что? Они там совсем, что ли?

— Тише-тише, — огляделся Тулио. — Теперь вы там. Я всё уладил. Но впредь советую вам не утаивать от отца важную информацию. Я выглядел полным идиотом, когда этот тупой качок включил запись игры. Ваша семья выглядела идиотом, если быть точнее. Будь вчера на моём месте Антоний, он был по простоте душевной выложил всё нашему начальнику, а тот вашему отцу. Обман бы вскрылся и…

— Я понял. В следующий раз открыто скажу, что мне нужно.

— И это сработает, — кивнул Адольф.

— Так Анд в сборной?

— Да.

— Проклятье! — парень сжал кулаки. — Я отделаю его так, что он никогда не сможет играть!

— Бросьте, Ликтор. Это задача тупых мордоворотов, — Тулио кивнул на охранников на входе. — Вы должны учиться командовать ими, а не исполнять их обязанности.

— Охрана не будет избивать моих одноклассников.

Адольф пожал плечами, побуждая мыслительный процесс парня.

— Как вас зовут? — спросил Ликтор.

— Адольф Тулио.

— Господин Тулио, вы, как сотрудник моей семьи, должны мне помочь в одном деликатном деле. Могу ли я на вас рассчитывать?

— Знаете, Ликтор, из всей семьи я симпатизирую вам больше прочих. Мы с вами аутсайдеры только лишь потому, что позже начали. Я второй помощник только потому, что позже пришёл на должность. Разве это справедливо?

Ликтор усмехнулся. Будучи третьим сыном, он сполна мог прочувствовать эту боль.

— Вы сможете найти пару ребят, что поговорят с Андреем и объяснят ему, что не стоит занимать чужое место в сборной?

— Считайте, что это одна из моих должностных обязанностей, — улыбнулся Адольф и передал парню визитку. — Если что-то понадобится, свяжитесь со мной. Этот номер только для нашего с вами общения.

Тулио сделал ставку. Лучше быть первым помощником третьего сына, чем третьим помощником первого.

* * *

Как назло, по пути никто не попался. Потом всё же нашел подходящую для трости деревяшку и поковылял бодрее.

Дома отмылся. Обработал раны. Перевязался. Сжег в бочке вещи. Надеюсь, родители не заметят. Выпил обезбол и, залив чайкофский, ушёл к себе на кровать и отправился в Путь за ответами.

Чувство безграничной свободы от боли захлестнуло меня. Я наслаждением потянулся и покрутился из стороны в сторону.

— Что-то случилось? — спросил наставник.

— Да. Меня пытались убить.

— С завидной регулярностью это стало происходить.

— Но такое впервые. Мих, меня пилигрим грохнуть пытался.

— Вот как, — ничуть не удивился он подобному раскладу.

— Да. Карма. Девушка, с которой мы вместе прошли Монастырь. Она показалась мне суперадекватной. А таких мало. И вот она как-то меня нашла в реальности. Точнее, я знаю как. Сам подставился, обронил копию книги.

— Я ещё заметил, что ты с ней шагнул в портал.

— Девчонка оказалась тот ещё детектив. Но я не понимаю мотив. Зачем ей меня убивать? Она сказала «ах, ты не знаешь». То есть это что-то связанное с Путём.

Михаил вздохнул.

— Я не в курсе корней и причин этого явления. Ты уже в знаешь, что жемчужину нельзя передать, но её можно отнять. И не просто забрать у противника. Жемчужина станет твоей, только если ты убил пилигрима, который ей владел.

— Но зачем? Что это даст? Ты сможешь передать её близким? Продать?

— Нет, — покачала головой Михаил. — Забрав чужую жемчужину, ты заберёшь и все очки характеристик и умений, которые были у пилигрима.

Я замер с открытым ртом.

То есть можно не проходить днями и месяцами жестокие испытания. Не умирать десятки раз, а просто убить и получить чужую квинтэссенцию страданий и достижений.

Я открывал рот и закрывал, не в силах найти слова.

— Это жестокая шутка, — наконец, изрёк я.

Нужно подумать. Нужно очень крепко подумать, что со всем этим делать. Нет сомнений, что Карма не успокоится. Меня ещё удивило то, что она только открыла Преодоление, когда мы были в локации. Теперь понятно, почему так. Потому что качалась стерва совсем иным способом.

И ведь хорошо прокачалась. С дыркой в животе сиганула с третьего этажа и спокойненько скрылась.

Я зажмурился и помассировал голову.

Вряд ли мне удастся вразумить её. Бежать и прятаться тоже некуда. Единственный шанс — убить Карму, и получить чужую жемчужину.

— Мне не нужны такие характеристики, — сказал я. — Я хочу силы. Хочу умений, чтобы не думать над каждым вложенным очком, а брать всё попало. Хочу-хочу-хочу. Но только вырванное с потом кровью, только тогда это ценно.

— А разве схватка с ней далась тебе легко? Не было пота и крови?

— Был, но…

Он усмехнулся.

— Я понимаю тебя. Но таков Путь.

И тут меня осенило. Мне же надо на игру!

— Ладно, Михаил. Ещё увидимся и-и спасибо за уроки. Они сегодня спасли мне жизнь. Деревянный меч — это сила.

Я открыл глаза.

Прошёл на кухню. До собрания оставалось много времени, но пока доберусь с такой ногой. Прошёл в ванну, посмотрелся в зеркало. Лицо опухло, хотя вроде не получал, но, может, и не заметил под адреналином. Нда, на смотр самое то в таком виде, но и не явиться нельзя.

Фадей Васильевич меня убьёт.

Я вздохнул. На картонные крекеры из пайка под первым номером намазал джем из тюбика с коробки под цифрой два. И вышло очень даже. Допил чайкофский, немного подняв себе настроение, и выдвинулся в школу.

Уже выйдя с района, свернул, добрался до остановки и доехал до центра на автобусе. Там кое-как дочапал до храма знаний. Расправил плечи. Старался не хромать, конечно, не получалось. Но, по крайней мере, вид был не как у