Но что они собирались со мной сделать сейчас? И вот это непонимание и рождало во мне страх, от которого начинал болеть живот, и сбиваться дыхание. А сейчас, за надёжными — как мне казалось — стенами Кремля, мне было спокойнее.

Молодой и улыбчивый солдат охраны провёл меня внутрь знакомыми коридорами. Поражала пустынность резиденции, как будто бы не должно быть здесь никаких придворных, хотя в этой части возможно и нет.

Я снова прошла мимо портретов, в том числе и предков Дарьи Пожарской, снова притормозила возле портрета Ираиды Пожарской. Почему-то сейчас мне показалось, что лицо у неё было какое-то напряжённое, она смотрела на меня так, как будто хотела о чём-то предупредить.

И я вдруг подумала о том, как мне уже надоели все эти приключения. Но мои упаднические размышления прервал голос графа Апраксина, и появилось странное чувство дежавю.

— Здравствуйте, Дарья Николаевна.

Я облегчённо выдохнула и повернулась, совершенно искренне улыбнувшись:

— Здравствуйте, Степан Фёдорович. Вы не представляете себе, как я рада вас видеть.

— Ну что ж, это радостно, когда такие юные барышни радуются моему появлению, — широко улыбнулся мне в ответ камергер его императорского величества. — Я, на самом деле, тоже очень рад вас видеть, Дарья Николаевна. Что на сей раз вас привело к старику, в такое непростое для страны время?

Ну, насчёт «старика» — это он, конечно, прибеднялся. Всё же не настолько был стар: маги старели по-другому. А то, что он маг — это было совершенно точно. Вот только природа его магии мне была непонятна.

— Ой, Степан Фёдорович, столько всего произошло. Оказывается, и покушение на Его императорское Величество, и обвинения цесаревича... А мне пришлось сбежать от Алабиных, потому что их цели мне были непонятны. Меня заперли, ограничили мои перемещения, даже к вам не отпускали.

— Ох, Дарья Николаевна, чувствую, что намучились вы, пойдёмте в мой кабинет, чайку попьём и вы мне всё расскажете.

Степан Фёдорович проводил меня в кабинет, сам накрыл чаю, и внимательно выслушал. Я ему всё рассказала.

— Да, натворили делов, — вздохнул Апраксин.

— Степан Фёдорович, а правда, что под Кремлём находится этот страшный артефакт?

— Не знаю, — сказал Апраксин. — Не видел. Но к источнику можем сходить, если хотите, посмотреть.

— Правда? — удивилась я.

— Правда. Доступ у меня есть.

Кто бы отказался, уж точно не я. И мы пошли. Я удивилась разветвлённой сети подземных ходов под Кремлём.

— Как же вам удаётся здесь не заблудиться?

— О, сколько лет хожу. Сначала-то, когда ещё только первый раз сюда попал — заблудился, и вышел не туда, а потом научился.

— А император, — спросила я. — он здесь бывает?

— Конечно, но у потомков Владимира, когда они императорскую корону принимают, сразу знания появляются — где что и куда. Поэтому император уж точно не заблудится. Это я вот по старинке пути ищу.

Вдруг мы остановились перед деревянной дверью, простой, без всяких украшений, рун и прочей атрибутики. Апраксин сделал какой-то хитрый жест и послал жёлтый магический импульс в замочную скважину. Мелькнула мысль, что Апраксин может быть магом земли, геосом, вот только неужели настолько слаб, что цвет магии такой прозрачный?

Дверь с лёгким щелчком открылась.

— Заходите, Дарья Николаевна, — сказал Апраксин.

И мне показалось, что голос его звучит как-то странно. Я даже пригляделась к его лицу — потому что в какой-то момент мне пришла в голову мысль, что это не он. Но нет, передо мной стоял всё тот же граф Апраксин. Вот только глаза... взгляд у него был совсем не такой, какой я запомнила при наших встречах.

— Это точно источник, Степан Фёдорович? — спросила я, ощутив странную, но очень уверенную мысль, что мне туда заходить не надо. Ни в коем случае.

— Вот и узнаете, Дарья Николаевна, — сказал Апраксин, и, видимо решившись, сильным ударом втолкнул меня в дверь, после чего зашёл сам.

Я едва не упала, но пробежала три больших шага, прежде чем остановилась.

Это было помещение, пахло чем-то медицинским Я огляделась, и вдруг поняла, что попала туда, куда не хотела бы попасть никогда. И сейчас я увижу то, чего не хочу видеть.

— Ну что же вы застыли, Дарья Николаевна? — совсем другим, уже не как добрый дядюшка, а жёстким и холодным тоном сказал граф Апраксин. — Вы же с таким упоением мне рассказывали про этот артефакт. Вот он — перед вами.

Я вдруг поняла, что ноги у меня ослабли, а сердце вдруг остановилось, всего на долю мгновения, а потом как будто огнём плеснуло, сначала в голову, потом в сердце, и оно застучало, застучало, разнося этот огонь по всему телу.

И страх ушёл, и даже стал как-то весело, и я смотрела на этот страшный артефакт, который напоминал большое кольцо, похожее на эллипсоидный бублик. Внутри него проносились потоки светлого и чёрного цвета, а посередине стоял … саркофаг. И в нём кто-то лежал.

— Так это вы сделали этот артефакт? — спросила я, чувствуя, что у меня пересохло в горле, и звук голоса получился какой-то скрипящий.

Апраксин хрипло расхохотался.

— Нет, конечно. Тот, кто его сделал, был гением. Я же просто тот, кто понял, на чём держится власть в Империи и, как не допустить, чтобы магия окончательно исчезла — растворившись в черни или в тех, кто недостоин обладать Божьей искрой.

Чем больше граф Апраксин говорил, тем больше я понимала, что он безумен. Это была какая-то странная теория исключительности — превосходство одних над другими. Только безумец может считать, что в этой жизни существует превосходство расы или способностей; только безумец может решать, кому жить, а кому медленно умирать.

— Почему вы решили, что имеете право определять, кто достоин, а кто нет? И решать кому жить, а кому нет?

— Не преувеличивайте, Дарья Николаевна, — сказал Апраксин. — Гибель одного огнедержца раз в десять-пятнадцать лет — лишь малая плата за то, что вся Империя обладает магией. Посмотрите на Европу — скоро у них вообще не останется магов, одни шарлатаны. И если наши маги живут по двести пятьдесят лет, и даже люди, не обладающие магией, доживают до ста-ста двадцати, то в Европе такого нет, там умирают, едва добравшись до восьмидесяти. Поэтому всё, что я делаю, — это ради сохранения магии для Отчизны.

— А Императора вы тоже ради величия Отчизны взорвали?

— Я был вынужден. Он узнал про артефакт и хотел от него избавиться, а виной всему вы, Дарья Николаевна.

Я удивлённо взглянула на Апраксина, уже и виноватую нашёл.

Но ему мои взгляды были не нужны, он продолжал упоённо рассказывать о правоте