решится в рукопашную. Он был сильнее меня, выносливее, больше. А еще он не имел на этом поприще против меня ни единого шанса.

Шаг третий, и два резких удара в горло прерывают его дыхание. Он попытался достать меня, но бил как деревенщина. Его не учили боевым искусствам. Даже мечом он пользуется просто в качестве дани традициям. На шестом ранге ему не понадобиться уже оружие, ведь будут способности. Техники, магия, но до шестого ранга ему еще далеко, поэтому здесь и сейчас он безоружен.

Колено я буквально всаживаю ему в бок. Он сильный, но далеко не такой крепкий, ведь наши организмы от простых тренированных не ушли далеко. Хотя все же превосходят. Только вот если хлесткие удары в горло Острожский пересилил, то колено заставило его содрогнуться. Но я все равно не расслаблялся.

Челюсть, бока, горло. Я старался игнорировать напрашивающийся висок, ведь не хотел его убивать. Но за руку он ответить обязан, поэтому я нещадно его настигал, с каждой секундой усиливая напор. Если по началу он и пытался давать отпор, то сейчас просто старался получать от меня как можно меньше ударов. Не сказать, что у него это получалось. Впрочем, я и сам был не в лучшей форме. Ци была почти на нуле, но я не собирался сдаваться.

Конец затянувшемуся избиению положила рука смотрящего, перехватившего мой кулак. А в следующую секунду Павел упал. Бой был окончен, и я все же победил. Не идеально, учитывая мою окровавленную руку, но все же победил. Ладно, буду честен с собой, я в себя совсем не верил, но Павел оказался лишь дутым качком без навыков. Будь напротив меня стоял любой боец рода третьего ранга — меня бы поломали в начале боя.

Ни объявлений победителя, ни каких-то особых уведомлений не было. Все же смотрящим за дуэльной ареной было наплевать на это. Они не устраивали шоу, а лишь следили, чтобы дворяне в своих играх не путали берега. И мне это нравилось. Сотрудники арены приводили в порядок моего противника, да и меня бинтовали, несмотря на мои протесты, так что я позволил себе усесться на холодную плитку. Половину сбережений бы отдал за глоток воды, но, увы, таких предусмотрительных здесь не водилось. Поэтому, дождавшись окончания перевязка, я кряхтя двинулся в сторону смотровой. Проигравший обязался больше не докучать княжне Ржевской, поэтому Острожский меня не интересовал больше ни на йоту.

Шаги давались мне сложно, но бой длился не так долго, чтобы я имел право разваливаться. Первым меня поздравил Дмитрий, с которым мы ударились кулаками на западный манер. Хорошо хоть догадался не хлопать меня по плечу, а то контроль боли Хики уже снят. Во время боя он поддерживал его, но не после. Считал, что я должен уметь терпеть, и не сказать, что он не прав. Но я бы не отказался от укола морфия. Или чем там обезболивают раны. Вряд ли аспирином, но что я знаю о фармацевтике?

Возможно, я хреновый друг, но Романов меня сейчас не занимал и на секунду, поэтому я почти сразу двинулся к той, ради кого все это безобразие и устраивали, пусть она этого и не хотела.

— Принцесса.

Действуя скорее по наитию и зову сердца, чем головой, я взял ладонь Алисы в руку и мягко прикоснулся к ней губами. Хоть выглядел я непрезентабельно, но на лице девушки не было и грамма отвращения. Лишь легкий интерес, учитывая, что так я ее никогда не звал. Забегая вперед, впоследствии я думал долго, что лучше бы она смотрела на меня презрительно. Возможно, это меня остановило бы.

— Как вы и требовали, ваш рыцарь одолел врага в бою и не посрамил вашу честь поражением. И в награду я прошу вашей руки и вашего сердца.

Время, казалось, замерло. Я не видел выражения лица Дмитрия, но тот явно был в шоке. По крайней мере, никак он мой демарш не комментировал. А вот Хика не сдержался.

«— Господи, какой же стыд…»

Примечание автора:

* Иван Дорн — «Северное сияние».

Глава 10

Прячась в тени хвойного леса, задумался, как дошел до жизни такой. И все вроде бы логично, и я сам себя готовил морально к чему-то подобному, но, столкнувшись лицом к лицу с реальностью, меня разбирал мандраж. Ну и ли я себя переоцениваю, и это страх меня окатил. А ведь я просто наблюдаю, как бойцы моего рода берут в кольцо небольшую хижину.

Выдержав требовательный взгляд Сергея, я со вздохом кивнул, тем самым очередной раз взяв на душу кровь. Когда это станет для меня нормой? Я себя уже знаю — не остановлюсь, если понадобиться повторю подобное не раз.

Мысли прервал неровный гул выстрелов. К этой операции мы подготовились основательно — запасенного оружия хватит устроить локальную войнушку. Это если верить воякам. И вот раздались первые взрывы гранат, по сути, предвещающие конец этой стремительной потасовки. Смех ли — три десятка вооруженных до зубов практиков рода против шестерых. Но я не собирался недооценивать врага и терять хоть кого-то. А еще мне ума хватало не лезть в пекло самому. Я, конечно, воин хоть куда, все-таки четвертый ранг освоил, да и дар предков списывать не стоило, но все же не по рангу. А еще я, возможно, все еще боялся чего-то подобного. Только вот если воины рода за меня воюют и умирают — ведь это их обязанность, то и за мной закреплялась обязанность делать некоторые вещи.

Получив разрешающий кивок, я с сопровождением медленно побрел в сторону хижины. И как бы я ни старался сконцентрироваться на всевозможных опасностях, что могли бы поджидать меня в засаде, — мысли предательски утекали. Неделю назад, когда мы наконец получили информацию об этом доме, я узнал один забавный момент в законах империи, что касались дворян. Имея обоснованные претензии друг к другу, мы могли вполне законно устраивать нечто, подобное этому ночному налету. Будем резать друг друга, как пелось в одной песне.* И сделать вывод из этого много времени не потребовалось — императору выгодно то, что мы мочим друг друга, а не собираемся в дружные альянсы против него, поэтому так много вольностей в вооружении родов. Но из любого правила есть исключения. Никакого привлечения или нанесения вреда гражданским. Только аристо и их слуги. То ли дело наемники — солдат удачи убивать можно даже по надуманным причинам, не любит их империя. Что не мешает ей массово их разводить и