физически, но морально. Превратившись в тысячу летучих мышей, он крылатой тучкой пролетел над вершиной.

— Надо было посмотреть прогноз погоды, — пробормотал он, приземлившись на каменный выступ перед воротами замка уже в своем человеческом облике.

Замок был старым. Почерневшие стены, узкие бойницы, обвалившиеся зубцы. Вокруг всего периметра тянулась цепь защитных рун, вырезанных прямо в камне. Руны тускло светились красным, и от них тянуло магией, которая обожгла бы любого незваного гостя.

Эль прошел прямо через них. Руны вспыхнули, пытаясь его остановить, и погасли. Барьер, рассчитанный на Архимагов, просто растворился при контакте с темной энергией Верховного Вампира.

За воротами тянулся длинный коридор, заваленный обломками. Потолок местами обрушился, и сквозь дыры виднелось серое небо. Везде паутина и крысиный помет. Крысы при виде Эля попрятались по щелям.

— Фанеров, — негромко позвал Эль. — Я знаю, что ты здесь. Выходи.

Тишина. Потом звук. Откуда-то снизу, из подвала. Глухой удар, будто кто-то грохнул кулаком по столу. И следом еще один, ритмичный, как пульс.

Эль двинулся на звук. Лестница, ведущая вниз, была стерта тысячами шагов. На ступенях лежала пыль, однако посередине она была протоптана. Кто-то ходил здесь, и часто.

На третьем пролете из стены вылетели стальные штыри. Эль поймал два из них на лету, остальные вонзились в него и застряли. Он вытащил их по одному, как из подушечки для иголок, и побросал на пол.

— Серьезно? — пробормотал он. — Штыри?

Дальше пошли ловушки посложнее. Огненная стена, которую он погасил щелчком пальцев. Руна паралича на полу, которую он перешагнул, даже не замедлив шаг. Иллюзорная стена, за которой скрывалась яма с кольями. Эль просто перелетел через нее.

На нижнем уровне он нашел дверь. Тяжелую, железную, покрытую рунами от пола до потолка. Из-за нее доносились звуки: бульканье, шипение и тот самый ритмичный удар, который он слышал наверху.

Эль выбил дверь одним ударом. Петли вырвало из камня, и она влетела внутрь комнаты, грохнувшись посреди помещения.

Лаборатория. Просторная, каменные своды, факелы на стенах. Длинный стол, заставленный колбами, ретортами и котелками, в которых бурлили жидкости разных цветов. По полу были разбросаны книги и свитки. Воняло серой и чем-то кислым.

Тут был Фанеров-старший.

Он сидел в кресле посреди лаборатории. Руки и ноги были опутаны полупрозрачными нитями, которые тянулись к потолку. Нити пульсировали зеленоватым светом и уходили вверх, проходя сквозь каменные перекрытия. Фанеров был жив, но выглядел паршиво. Осунувшееся лицо, ввалившиеся глаза, обвисшая кожа. Когда-то крупный мужчина потерял килограммов двадцать.

— Фанеров, — произнес Эль. — Как тебя потрепали эти уроды…

Мужчина поднял голову. Он узнал прибывшего. Или попытался узнать. Губы зашевелились, но звука не было.

— Тихо, — Эль сделал шаг к креслу.

И тут сверху спустилось оно.

Существо висело на потолке, вцепившись в камень двенадцатью тонкими ногами. Тело продолговатое, сегментированное, покрытое хитиновыми пластинами бурого цвета. Голова маленькая, с одним огромным глазом посередине. По нитям, тянущимся к глазу, текла энергия. Существо сосало магическую силу, как клещ сосет кровь.

— Ой какие мы важные и жирные, — произнес Эль. — Но мелковат, конечно…

Существо повернуло к нему единственный глаз. Зрачок сузился. Потом рот, спрятанный под хитиновыми пластинами, раскрылся и оттуда послышался свистящий, скрежещущий звук, от которого факелы на стенах задрожали.

Оно заговорило мерзким, скрипучим голосом. Смысл был понятен без перевода: уходи.

— Нет, — ответил Эль, показав средний палец.

Существо ударило первым. Три ноги метнулись к Элю, как копья. Каждая была длиной метра четыре и заканчивалась хитиновым острием. Эль увернулся от первых двух и поймал третью. Острие вошло в ладонь и проткнуло ее насквозь.

На этот раз Элю стало по-настоящему больно. Это божество, пусть и мелкое, было способно причинять вред даже Верховному Вампиру.

Эль сжал ногу существа и рванул на себя. Хитиновая конечность оторвалась с хрустом. Существо завизжало и обрушило на Эля все оставшиеся ноги разом.

Удар был мощным. Эля впечатало в стену, и камни за его спиной треснули. Штукатурка посыпалась с потолка и факелы погасли. Лаборатория погрузилась в темноту, разбавленную только зеленоватым свечением нитей, тянущихся к Фанерову.

— Ладно, — Эль выплюнул каменную крошку. — Раз ты так хочешь.

Его глаза вспыхнули красным. Темная энергия хлынула из него волной, и существо на потолке отшатнулось, поджав ноги. Камни вокруг Эля задрожали, а его тело начало меняться. Мускулы под костюмом набухли, из-под воротника поползли черные вены, а по пальцам забегали красные молнии.

Существо ударило снова. Все девять оставшихся ног обрушились на Эля, пытаясь пригвоздить его к стене. Эль перехватил четыре из них и рванул в разные стороны. Две оторвались. Существо завизжало, и от этого визга начал осыпаться потолок. Куски свода падали на пол, разбивая колбы. Зелья растекались по камню, шипя и дымясь.

Эль оттолкнулся от пола и взлетел к потолку, прямо к существу. Схватил его за голову обеими руками и вонзил клыки в хитин.

Кровь божества была отвратительной. Густая, горячая, на вкус как гнилая медь. Эль впился глубже, чтобы нарушить магический контур существа. Через укус он чувствовал тварь целиком: древняя, несколько тысяч лет, средней силы для божества, и напуганная. С каждой секундой она боялась все сильнее.

Существо попыталось оторвать его от себя. Оставшиеся ноги заколотили по спине Эля, хитиновые острия разорвали пиджак и вспороли кожу. Кровь Эля, темная, почти черная, закапала на каменный пол.

Но Эль держался. Его челюсти сжались сильнее, и магический контур существа начал ломаться. Нити, тянувшиеся к Фанерову, дрогнули и начали гаснуть одна за другой.

Существо завыло и выбросило последний козырь. Его единственный глаз вспыхнул ослепительным белым светом, и по лаборатории ударила волна энергии, которая вынесла все. Стены треснули, потолок рухнул, колонны, державшие свод, переломились пополам.

Замок начал разваливаться.

Эль оторвался от существа и рухнул вниз вместе с обломками потолка. Камни засыпали его, но он выбрался за секунду, раскидав их руками. Над ним, сквозь пролом в перекрытиях, было видно серое небо. Замок складывался, как карточный домик.

Фанеров все еще был в кресле, обломки падали рядом с ним.

Эль рванулся к нему. Перехватил падающую балку и отшвырнул в сторону. Добрался до кресла и разорвал оставшиеся нити голыми руками. Они обжигали, оставляя следы на его коже, но он не обращал внимания.

Подхватил Фанерова на руки и окутал себя темной аурой, чтобы мужчина не пострадал от обломков, которые сыпались на них градом.

Наверху существо издало предсмертный вой. Без подпитки от Фанерова оно агонизировало. Хитиновые пластины трескались и отваливались, ноги судорожно дергались. Глаз потух.

Замок трескался, вот-вот грозясь похоронить всех. С Фанеровым на руках Эль прыгнул