Худой с перстнями вдруг выхватил из-под мантии кинжал и метнул его в гостя.

Эль перехватил клинок в воздухе двумя пальцами. Лезвие остановилось в сантиметре от горла. Никто даже не понял, что произошло.

Трое чиновников одновременно вскочили на ноги. Тучный в камзоле запустил в Эля заклинание, от которого стул за его спиной разлетелся в щепки. Худой метнул второй кинжал. Казначей опрокинул стол и рванул к королю с другой стороны.

Эль сработал быстро.

Заклинание тучного он погасил, сжав кулак. Кинжал отбил тем, что сжимал в руке. Казначей добежал до ступеней трона, но врезался в барьер темной энергии и отлетел назад, впечатавшись спиной в опрокинутый стол.

— Трое, — спокойно произнес Эль. — Я так и думал.

Тучный отступил к стене и начал формировать что-то крупное между ладонями. Огненный шар, размером с арбуз, заполнил комнату оранжевым светом. Чиновники, которые не участвовали в нападении, бросились врассыпную. Кто-то полез под стол, кто-то побежал к дверям. Один из военных попытался выхватить меч, но его оттолкнул кто-то из знати, сбив с ног.

Тучный швырнул шар. Эль поймал его рукой и сжал. Огонь зашипел и погас между его пальцами, оставив легкий дымок. На ладони не осталось даже ожога.

— Огненная магия, — хмыкнул Эль. — Против вампира. Сильно, смело, креативно.

Худой с перстнями оказался хитрее. Пока Эль занимался шаром, он обогнул зал и выскочил сзади, целясь коротким клинком в основание шеи. Профессиональный удар, поставленный годами тренировок.

Клинок вонзился в шею Эля на два сантиметра и застрял. Худой дернул, пытаясь провернуть, но лезвие сидело намертво.

Эль медленно повернул голову. Клинок торчал из шеи, но ни капли крови не вытекло наружу. Рана быстро затягивалась вокруг лезвия.

— Больно? — поинтересовался худой. Голос у него дрогнул.

— Щекотно, — ответил Эль и вытащил клинок из шеи, как занозу. Ранка закрылась за секунду.

Худой отпрыгнул и достал третий кинжал. Эль отбросил клинок обратно, и острие вошло в стену по рукоять, в сантиметре от уха худого.

— Следующий полетит точнее, — пообещал Эль.

Казначей, тем временем, пришел в себя, поднялся и начал выкрикивать заклинания. По его ладоням поползли зеленые руны. Пол под ногами Эля затрещал, и из трещин полезли каменные шипы, пытаясь пронзить ему ступни. Эль подпрыгнул, и шипы прошли мимо. Приземлившись, он ударил каблуком, и каменные наросты рассыпались в пыль.

Тучный, воспользовавшись заминкой, снял со стены меч и с воплем бросился на Эля. Удар обрушился сверху вниз, и Эль принял его на предплечье. Клинок лязгнул и сломался.

— Это меч четырнадцатого века, между прочим, — покачал головой Эль. — Варвары.

Он перехватил тучного за ворот камзола и швырнул через половину зала. Тело пролетело над столом, снося подсвечники, и влетело в стену. Камзол треснул по швам. Тучный застонал и попытался встать.

Худой атаковал снова, на этот раз двумя кинжалами сразу. Финты, уклоны, быстрые перемены направлений. Любого другого он бы зарезал за первые три секунды. Эль уворачивался лениво, убирая то плечо, то голову.

Потом ему надоело.

Он поймал запястья худого и сжал. Послышался хруст, кинжалы выпали и зазвенели на полу.

— Хватит играться, — произнес Эль и впился зубами в шею тучного, которого подтащил к себе барьером.

Клыки вошли в плоть, и тучный захрипел. Его глаза закатились. Тело обмякло. Эль держал его несколько секунд, потом разжал челюсти и отпустил. Чиновник рухнул на колени.

И в этот момент Эль понял.

Кровь была неправильной. Привкус потусторонней энергии на языке. Это не обычная коррупция. В крови тучного чиновника плавало что-то знакомое, от чего у Эля свело скулы.

— Божество, — прошептал он.

Худой пытался уползти к двери, баюкая сломанные запястья. Эль догнал его в два шага, схватил за шиворот и укусил. Худой дернулся, попытался вырваться, но клыки уже были в шее. В его крови оказалась та же дрянь. Чужая воля, впитавшаяся намертво.

Казначей, увидев, что произошло с товарищами, бросился к окну. Выбил раму плечом и уже наполовину пролез наружу, когда Эль, не глядя, метнул кинжал. Острие вонзилось в оконную раму рядом с головой казначея. Тот замер.

— Вылезай обратно, — велел Эль. — Или следующий полетит не в раму.

Казначей вернулся в зал и сел на пол, обхватив голову руками. Завыл тихо, по-собачьи.

Эль подошел к нему. Укусил. И подтвердил свои предположения. Все трое оказались марионетками.

Остальные чиновники вжались в стены. Король смотрел на все это с невозмутимым видом. Он знал, что его хозяин со всем справится.

Эль выпрямился и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Этих троих в подвал, — приказал он. — Заковать в антимагические кандалы. Никого к ним не пускать. Они заражены.

— Заражены? — переспросил король.

— Божество. Оно управляет ими через кровь. Это не их воля. Они даже не понимают, что делают, — Эль посмотрел на тучного, который лежал на полу и дергался. Его глаза медленно наливались чернотой, а из ноздрей шел черный дым. — Видишь? Когда контроль нарушается, оно проявляется.

Тело тучного чиновника выгнулось под неестественным углом. Кости захрустели. Рот раскрылся так широко, что челюсть, казалось, вот-вот отвалится, из горла вырвался утробный вой, от которого у чиновников застучали зубы. Из спины тучного с мокрым хрустом полезли наросты, похожие на черные кораллы. Они росли быстро, раздирая камзол, и потянулись к потолку. Один из наростов метнулся к ближайшему чиновнику, и тот с воплем отпрыгнул.

Эль шагнул вперед, схватил нарост рукой и сжал. Черный коралл лопнул, обдав пол густой темной жижей. Тело тучного дернулось и обмякло. Наросты перестали расти.

— Быстрее, — рыкнул Эль стражникам. — Пока остальные не начали превращаться.

Из-под ногтей худого уже сочилась черная слизь, а казначей бился затылком об пол с такой силой, что на мраморе оставались трещины. Стражники подхватили тела и потащили к выходу.

Эль подождал, пока двери за ними закроются, и обернулся к оставшимся.

— Совещание окончено, — произнес он. Спорить никто не рискнул. — Все свободны. Кроме короля.

Через минуту зал опустел. Эль подошел к трону.

— Дай мне всю информацию о замке Цепеш, — сказал он.

Король поднял глаза.

— Замок Цепеш, — тихо ответил он. — Находится глубоко в горах. Туда никто не суется уже лет двести. Местные говорят, что видели огни в окнах. Мои разведчики подтвердили присутствие сильной магической активности.

— Далеко отсюда?

— Два дня верхом. Или четыре часа, если…

— Если лететь, — закончил Эль. — Понял. Покажи на карте.

Король подозвал помощника, который дрожащими руками развернул карту. Замок Цепеш находился в Карпатах, на вершине скалы, окруженной густым лесом.

Забрался, зараза.

— Я пойду один, — объявил Эль.

— Мой господин, может, стоит взять отряд? Хотя бы десяток обращенных?

— Нет.