руке главного блеснул.

— А ты еще кто? — процедил он. — Друг этого… поэта?

— Друг, — кивнул я. — И очень не люблю, когда моих друзей обижают.

— Ну так уйди, пока цел, — оскалился бандит. — Не твое это дело.

Я вздохнул. Разговоры были бесполезны.

Первый удар пришелся в корпус самому наглому. Короткий, жесткий, в солнечное сплетение. Громила сложился пополам, выронив нож. Второго я встретил локтем в челюсть — хрустнуло, парень отлетел к стене. Пришлось работать левой рукой, непривычной, чтобы не нагружать поврежденное плечо. Третий успел замахнуться, но я ушел в сторону и добавил ногой по колену — он заорал и рухнул.

Четвертый, самый умный, просто убежал.

Я оглянулся. Кирюха стоял, прижавшись к стене, и глядя на меня круглыми глазами.

— Леха… — выдохнул он. — Ты… ты так вовремя!

— Жив? — спросил я, отряхивая руки.

— Жив, — кивнул он. — Спасибо, брат. Еще бы минута — и…

— Кто это? — перебил я, кивая на распростертых бандитов.

— Беспредельщики, — Кирюха сплюнул. — Новые. Хотят рынок под себя подмять. Торгашей прессуют, дань собирают, а кто не платит — тех вот так… — Он показал на нож, валявшийся на полу. — Меня уже третью неделю трясут. А долг у них, видите ли…

Он махнул рукой.

— Ладно, проехали. Ты зачем пришел-то?

Я помолчал, давая ему прийти в себя.

— Нужен артефакт. «Знак Вечности». Слышал о таком?

Кирюха присвистнул.

— Ни хрена себе запросы, — сказал он, потирая ушибленную руку. — Ты, Леха, или шутник, или серьезно влип.

— Серьезно.

— Понял. — Кирюха поднялся, отряхнулся. — За то, что спас меня, я теперь твой должник. «Знак Вечности» говоришь?

— Слышал о таком?

— Слышал. Редкая вещь. Но ты не переживай, к нужному человеку ты пришел. Знаю я, у кого он есть. Пошли отсюда, — Кирюха кивнул на стонавших бандитов. — Пока эти не очухались. И пивка надо. После таких дел — обязательно пивка.

— Давай с пивком потом? У меня просто времени мало — на работу еще нужно успеть, — я глянул на часы. — У меня час.

— Час? Успеем!

Мы выбрались из подвала и зашагали по переулкам. Кирюха шел быстро, уверенно лавируя между мусорными баками и лужами, которых здесь было немерено. Я едва поспевал за ним.

— Куда мы? — спросил я наконец.

— Надо затариться, — бросил он через плечо. — Без этого к моему знакомому лучше не соваться. Сам понимаешь — гостинцы.

Через десять минут мы остановились у маленькой, почти незаметной лавчонки, затерявшейся между двумя домами. Вывеска гласила: «Табак и всякая всячина». Внутри горел тусклый свет.

Кирюха толкнул дверь, и мы вошли. За прилавком дремал толстый мужик в фартуке.

— Егорыч, проснись, — Кирюха хлопнул ладонью по стойке. — Проснись! Утро уже. Дело есть.

Мужик вздрогнул, открыл глаза, уставился на нас мутным взглядом.

— А, Кирюша, — пробормотал он. — Опять за сигаретами?

— Давай два блока. Хороших, какие есть.

Егорыч полез под прилавок, достал нужное, протянул. Кирюха расплатился, сунул сигареты в карман, и мы вышли.

Я остановился, глядя на него с подозрением.

— Кирюха, — сказал я. — Не совсем понимаю зачем нам это, но только не говори, что мы опять кого-то грабить собрались. У меня уже был такой опыт, и он мне не понравился.

Парень замахал руками.

— Да ты что, Леха! — возмутился он. — Какое грабить? Ты на меня посмотри — я поэт, а не бандит. Я вообще против этого всего.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — А про того коллекционера, которому мы в дом вломились забыл?

— То другое, — отмахнулся парень. — В общем, расслабься, грабить никого не будем. Просто зайдем к одному старому знакомому. По-хорошему зайдем.

— К кому?

Кирюха хитро прищурился.

— К Мусорному Барону, — сказал он. — Слышал о таком?

Я покачал головой.

— Ну, значит, сейчас услышишь. Пошли, по дороге расскажу. Интересная личность скажу я тебе!

— У него есть нужный нам артефакт?

— Думаю, есть. У него вообще много чего есть. Ты думаешь откуда у меня товар для рынка появляется? В том числе от Барона. Он мой основной поставщик.

— И он отдаст? Просто так?

Кирюха усмехнулся.

— Не переживай. Барон мне должен. Курево ему закинем, про должок напомним — и он все сделает как нужно и без оплаты.

— И ты думаешь, два блока сигарет решат вопрос? Артефакт то редкий…

— Не волнуйся, Алекс. Это уже моя проблема.

Я вздохнул.

— Ладно, — сказал я. — Веди к своему Мусорному Барону. Кстати, а почему он Мусорный?

Кирюха хитро улыбнулся.

— Скоро узнаешь…

Глава 11

Мы запрыгнули на подножку трамвая, когда он уже тронулся. Кирюха ловко ухватился за поручень, я за ним. Вагон качнуло, и мы втиснулись внутрь, смешавшись с сонными пассажирами — рабочие, старушки с авоськами, редкие студенты.

Трамвай тарахтел, набирая скорость. За окнами проплывали знакомые улицы, потом — менее знакомые, потом — совсем незнакомые. Мы проехали остановку, другую, третью.

На очередной остановке Кирюха дернул меня за рукав:

— Сходим.

Мы выскочили и тут же запрыгнули в подошедший автобус. Втиснулись в толпу. Автобус повез нас дальше, забираясь все глубже в промзоны и спальные районы.

— Далеко еще? — спросил я, глядя в окно.

— Терпи, — ответил Кирюха. — Скоро будем.

Через полчаса мы вышли из автобуса и оказались на какой-то разбитой дороге. Вокруг — пустыри, гаражи, ржавые контейнеры. Вдали чернели трубы заводов. Время было раннее — солнце только поднялось, но уже припекало, обещая жаркий день.

— Пешком теперь, — объявил Кирюха и зашагал по обочине.

Я поплелся следом.

Дорога петляла между пустырями, заросшими полынью и репейником. Пахло бензином и еще чем-то химическим. Мимо проезжали редкие грузовики, обдавая нас пылью.

— Стой! — крикнул Кирюха, увидев впереди старую фуру, ползущую в нашу сторону.

Он выскочил на дорогу, замахал руками. Грузовик затормозил, из кабины высунулся лысый мужик с сигаретой в зубах.

— Чего надо?

— До полигона подбросишь? — крикнул парень. — Заплатим!

Мужик оглядел нас, хмыкнул, махнул рукой:

— Залезайте.

Мы забрались в кузов, заваленный какими-то ящиками и тряпьем. Грузовик дернулся и поехал дальше.

Кирюха довольно улыбнулся.

— Видал? Контакты!

— Ты