— Теперь у Катеньки появится надежда, — сказал он тихо, больше себе, чем мне. — А это главное.

Он кивнул мне на прощание и медленно побрел к выходу с ипподрома. Я посмотрел ему вслед, пока его фигура не растворилась в темноте.

Через четыре дня. Салон мадам Шерер на Фонтанке. Собакевич.

Глава 16

Я сидел в хранилище «Дельта-9», перебирая папки с отчетами по магическому инвентарю за позапрошлый год. Работа была до одури скучной, но Лыткин после всех событий старался не совать мне сложных заданий — видимо, побаивался. Или просто не хотел связываться.

— Ты чего сидишь? — раздался голос из-под стеллажа.

Я вздрогнул, едва не уронив папку. Арчи вылез из-за ящиков, отряхнулся и уставился на меня изумрудными глазами.

— Работаю, — буркнул я. — В отличие от некоторых.

— Работа подождет, — кот подошел ближе, царапнул когтями мою штанину. — Вставай. Идем.

— Куда?

— Потом узнаешь.

Я хотел возразить, но Арчи смотрел серьезно — не было в его взгляде обычной ленивой насмешки. Видимо что-то и в самом деле серьезное. Я отложил папку, поднялся.

— Ну… хорошо, веди.

Кот двинулся вглубь хранилища, к самым дальним стеллажам.

— Но все же хотелось бы знать, куда мы идем. У меня не так много времени…

— Слушай, — заговорил Арчи, не оборачиваясь. — То, что мы с тобой чувствуем. Напряжение, магический фон, эти твои видения… Все это начало новой атаки.

— Возможно, — осторожно сказал я.

— Не возможно, — отрезал кот. — Точно. Я чую. И если это так, то я хочу быть рядом с человеком, у которого есть сила. Который сможет меня защитить. Понимаешь о чем я?

— Не совсем.

— Мне ничто не мешает сделать ноги, — задумчиво вдруг сказал кот. — Я — животное вольное. Никто мне не хозяин и я в любое время могу хоть куда… Но не хочу. Мне тут нравится. Архив… привык я к нему. Да и лень, признаться честно, куда-то уходить если вдруг чего… В общем, я говорю о том, что если тут, в Архиве, опять монстры появятся и шумиха начнется, я едва ли смогу дать им отпор — у меня же лапки. Да и желания особого нет в драку лезть. Уж лучше пусть этим занимает тот, у кого есть мощная магическая сила. А из всех людей общаюсь я только с тобой. Лина и Алина не в счет.

— Арчи, я…

— Твой дар, — перебил он, оборачиваясь. — Это та самая сила, которая может защитить меня. Ну и тебя. В общем, есть у меня одна идейка… Пошли.

Арчи подошел к одному из дальних шкафов — старому, потемневшему, с потускневшей латунной ручкой. Когтем подцепил замок, тот щелкнул и открылся. Кот ловко забрался внутрь, повозился среди каких-то свертков и вытащил продолговатый предмет, завернутый в истлевшую ткань.

— Давно нашел, — сказал он, спрыгивая на пол. — Еще до того, как ты появился. Тут, в этих завалах, много чего лежит, о чем Лыткин и не знает. Я тогда просто искал место, где можно спрятаться от уборщиц, и наткнулся.

Он как смог развернул ткань. Внутри оказался свиток — древний, с пожелтевшим пергаментом. На поверхности проступали едва заметные письмена.

— Что это? — спросил я, беря свиток в руки.

— Одна очень старая техника, — сказал Арчи, присаживаясь на ящик. — Способная усилить твой дар. Увеличить его. Прокачать.

— И ты хочешь чтобы… — начал догадываться я.

— Я в Архиве пятнадцать лет, Лекс. — Кот потянулся, но я видел — он не расслаблен, напряжен, как струна. — Перерыл здесь больше, чем ты можешь себе представить. И эта штука… я нашел ее случайно. Но когда понял, кто ты и что можешь, я ее припрятал. Думал, вдруг пригодится. И вот пригодилась. Сейчас ты эту технику изучишь — и прокачаешь свой дар. Теперь понял?

— Это ты так из меня своего телохранителя делаешь? — улыбнулся я.

— Называй как хочешь, — махнул хвостом кот. — Главное что и себя ты сможешь защитить. И меня.

Я принялся разглядывать свиток. Письмена складывались в слова, но язык был незнакомым — древним.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросил я.

— А что у нас сейчас вообще тут может быть безопасно? — усмехнулся Арчи. — В Архиве скоро может начаться такое, что безопасность станет роскошью. И если ты сможешь стать сильнее… это будет наш шанс.

— Откуда он вообще? Старый такой. Не уверен, что магические формулы, описанные там, еще могут хоть что-то…

— Да не переживай ты так. Да, свиток староват, поступил в Архив еще в начале прошлого века. Передал его внук одного купца из Рязанской губернии — Ефима Михеевича Сокола. Но от этого магии в нем и силы не убавилось.

Я нахмурился. Доверия старый свиток не вызывал.

— Хозяин этот был купцом первой гильдии, торговал с Персией и с Османской империей, — продолжил кот таким тоном, словно делал рекламу свитку, пытаясь втюхать его покупателю втридорога. — Возили пряности, ткани, но иногда и… кое-что поинтереснее. По записям, этот свиток он приобрел на базаре в Стамбуле. Или в Тегеране — там записи путаные. Якобы свиток продавал какой-то старик из дальних земель, чуть ли не из самого Тибета. Говорил, что это «дыхание вечности» или что-то в этом роде.

— Дыхание вечности? — переспросил я, глядя на пепел.

— Ну, купцы всегда приукрашивают, — фыркнул Арчи. — Сокол, видно, поверил. Заплатил огромные деньги, привез в Россию. Показывал знакомым магам, те сказали — техника сложная, опасная, но если найти того, кто сможет ее осилить… — кот посмотрел на меня. — Тогда это может изменить многое.

— И что случилось дальше?

— А дальше, — Арчи зевнул, но я видел, что он просто тянет паузу, — Сокол умер. От старости. А его наследники не знали, что с этой штукой делать. В Архив сдали — говорят, вместе с остальной коллекцией восточных редкостей. Хотя… мутная история на самом деле, — задумчиво протянул кот. — Могли же ведь и продать, дорогая все-таки вещь. А они его отдали просто… Но не в этом дело. Пролежал этот свиток в дальних стеллажах очень много лет. Пока я не нашел.

— И передал мне.

— Да, —