— Работал, — я развернул сверток, отрезал несколько кусочков. — Ешь.

Арчи принюхался, взял колбасу, начал жевать. Но я заметил — движения его были какими-то нервными. Уши то и дело дергались, хвост подрагивал, взгляд все время уходил куда-то в сторону, будто он прислушивался к чему-то, что я не слышал.

— Ты чего? — спросил я. — Колбаса не нравится?

— Колбаса нормальная, — буркнул кот, не переставая жевать. — А вот тут… — он мотнул головой куда-то в сторону выхода, — не нравится.

Я насторожился.

— Что именно?

Кот доел колбасу, облизал лапу.

— Арчи, не тяни. Что случилось?

Он помолчал. Потом спрыгнул с ящика, прошелся туда-сюда, нервно подергивая хвостом.

— Не знаю, Лекс, — наконец сказал он. — Не могу понять. Но последние дни… что-то не так.

— С тобой?

— Со мной? Нет. Со мной все в порядке. Но вот с местом… с Архивом… — Арчи остановился, посмотрел на меня. — Ты же знаешь, я ко всему этому привык. К магии Архива, к его эманациям. Я тут пятнадцать лет, я чувствую это место. Каждый коридор, каждую комнату, каждую трещину в стене. Я знаю, когда здесь тихо, когда спокойно, когда лучше не высовываться.

— И что сейчас?

Арчи прижал уши. На его морде появилось выражение, которого я раньше не видел — не страх, но что-то близкое к нему. Тревога. Глубокая, животная тревога.

— Сейчас… — он снова прошелся, остановился, принюхался к воздуху. — Сейчас здесь все по-другому. Магический фон изменился. Я не знаю, как тебе объяснить. Представь, что ты живешь в доме, где всегда работает печка. Ты привык к этому теплу, к этому гулу, к этому запаху. И вдруг в один день печка перестает гудеть, но тепла становится больше. Будто кто-то добавил дров. Жарко, но непонятно откуда. Давление растет, а выхода нет.

— Арчи, — я нахмурился. — Что ты хочешь сказать?

Он посмотрел на меня долгим взглядом.

— Я хочу сказать, что магия здесь… она стала другой. Более плотной, что ли. Более напряженной. Будто воздух перед грозой, только грозы нет. Я чувствую это каждой шерстинкой. Спина чешется, уши дергаются, хвост сам собой встает трубой. И я не могу понять, откуда это идет. Со всего Архива? Из западного крыла? Или…

Он замолчал, будто не решаясь договорить.

— Или? — переспросил я.

— Или это идет оттуда, откуда и те твари.

Я похолодел.

— Ты чувствуешь их?

— Не знаю, — честно ответил Арчи. Он подошел ко мне, запрыгнул на колени. Не играть — просто сел, прижался, будто искал защиты. — Я не знаю, что происходит. Но я знаю: это место готовится к чему-то. Магия копится, и я чувствую, что скоро… — он помолчал, подбирая слово. — Скоро что-то произойдет. Что-то большое. И мне кажется, что это уже не остановить.

— Арчи, — я погладил его по голове. — Ты преувеличиваешь. Просто очередной свиток магический накопил силу и скоро лопнет.

— Нет, — перебил он, резко поднимая голову. — Не оно, не свиток. Это… — он снова прислушался, уши дернулись. — Это как натянутая тетива. Сейчас сорвется, и полетит стрела. Куда — не знаю. Но если попадет — будет плохо.

Он спрыгнул с колен, прошелся, нервно дергая хвостом.

— Ты не чувствуешь, потому что ты человек.

— А вот тут ты не прав.

Кот вопросительно глянул на меня.

— Недавно… — протянул я, не зная с чего именно начать. — В общем, в «Сигме-17», работал. Обычная опись. Скука смертная. И вдруг… дар дернулся. Не голод, нет. Сигнал. Как будто где-то рядом что-то щелкнуло и послало импульс. Короткий, резкий. И на секунду — картинка перед глазами.

— Какая?

— Да так, ерунда. Мусорный холм, серо-зеленое небо. Череп. Бред, одним словом. Я подумал — откат. Хоть и пил я Элексир Трех Лун от такого, но порой бывает все же. Перевариваю магию, которую впитал, мозг выдает остаточные образы. Успокоился, вернулся к работе. Но стоило мне снова взяться за книгу…

Я замолчал. Кот посмотрел на меня не мигая.

— Импульс повторился. Сильнее. И картинка четче. Туман, поднимающийся из земли. И в тумане… те самые силуэты. Многоногие, щупальцеобразные. С глазами, горящими в темноте.

— Те, из другого пласта бытия, — тихо сказал Арчи.

— Да просто образы…

— Нет, не просто! — перебил кот. — Вот значит в чем дело!

— В чем?

— Тот прорыв, в Архиве. Разовый, но… не последний. Проверка, понимаешь? Разведка боем. Они хотели посмотреть, как сработает защита, как быстро мы отреагируем, на что способны. И они получили ответ.

— Откуда ты знаешь?

— Ну это же элементарно! — кот тряхнул головой. — Теперь, когда они знают наши силы, они… готовят новый прорыв. Настоящий.

— Вот ведь черт!

И почему эта мысль не пришла мне сразу?

— Думаю, эти самые странные ощущения, которые мы с тобой испытываем — это как раз звенья одной цепи. Эти монстры что-то готовят. Прощупывают. Думаю, с помощью того же Кристалла.

— И что именно?

Арчи замялся. Прошелся туда-сюда, нервно дергая хвостом.

— Не знаю точно, — признался он. — Но есть несколько версий.

— Давай.

Кот остановился, присел на задние лапы, обернул хвост вокруг себя. Весь его вид говорил о сосредоточенной работе мысли.

— Первая версия: они попытаются сделать несколько прорывов сразу. В разных местах Архива. Система «Щит» мощная, но она не бесконечная. Если ударить по ней в трех-четырех точках одновременно, она может не выдержать. Перегреться, если хочешь. Или просто не успеть — энергии не хватит, чтобы закрыть все дыры сразу.

Я кивнул. Логично.

— Вторая: они используют Кристалл как якорь. Сделают один прорыв, но такой силы, что «Щит» просто не сможет его захлопнуть. Кристалл будет держать проход открытым, питая его магией.

— И третья версия, — Арчи помедлил, — самая неприятная.

— Говори.

— Они могут использовать проводника. Кого-то, кто уже здесь. Кого-то, кто связан с ними, пропитан их магией. Кто сможет открыть проход изнутри, минуя внешнюю защиту.

— А они так могут?

— Не знаю! — мявкнул кот. — говорю же — версии.

— Твои версии мне не нравятся.

— Потому что они плохие?

— Потому что они правдоподобные.

Мы на некоторое время замолчали, переваривая сказанное. В хранилище было тихо, только где-то