Императорский Департамент исторического наследия и магических артефактов. Ну чего встали? Живо, живо!

Он пробежал по отделу, оглядывая сотрудников, замер, принюхиваясь.

— Чем это пахнет? — спросил он, морща нос. — Что за запах? Откуда в Архиве мусоркой воняет⁈

Я внутренне сжался. Наша поездка на полигон оставила следы не только в кармане, но и на одежде. К счастью, Лыткин не успел добраться до источника — дверь распахнулась, и вошли они.

Кронпринц Кай Григорьевич оказался высоким, худым. Впалые щеки, острые скулы, прямой нос с тонкими ноздрями. Темные волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб.

Но главным были не черты лица. Главным было то, что исходило от него.

Аура.

Я нечасто встречал людей, чью магию можно было почувствовать кожей. Обычно дар спрятан глубоко, проявляется только в моменты действия. Даже архимаг Зарен не так «фонит». Но здесь… здесь сила текла от него, как тепло от печи. Она заполняла собой пространство, напоминая всем присутствующим, кто перед ними стоит.

Наследник престола. Человек, в жилах которого течет кровь Романовых, магов по рождению, правителей по праву крови.

Он шел неторопливо, чуть наклонив голову, слушая Соболева. Но глаза его — темные, глубокие, с едва заметным золотистым отливом — скользили по отделу, по лицам сотрудников, по стеллажам. Цепко. Внимательно. Оценивающе.

Рядом с ним Соболев казался почти мелким — несмотря на свою внушительность, он проигрывал на фоне принца, как свеча проигрывает солнцу.

— … а здесь наши архивариусы работают с текущими фондами, — Соболев обвел рукой отдел.

Принц остановился, перевел взгляд на нас. На меня. На долю секунды наши глаза встретились, и я почувствовал, как внутри что-то екнуло.

— А это, Ваше Высочество, — Соболев сделал плавный жест в сторону Лыткина, — руководитель Департамента, Аркадий Фомич Лыткин. Именно он отвечает за сохранность всех этих сокровищ.

Лыткин выступил вперед так, будто его толкнули в спину. Лицо его покрылось испариной, руки мелко задрожали, но он старался держаться с достоинством — насколько это вообще было возможно для человека, который сейчас походил на нашкодившего школьника перед строгим директором.

— В-ваше Императорское Высочество, — залепетал он, отвесив такой поклон, что едва не коснулся лбом коленей. — Для нас великая честь принимать вас в стенах нашего скромного Департамента. Позвольте заверить, что мы делаем все возможное для сохранения исторического наследия Империи…

— Знаю, — коротко перебил принц. Голос у него оказался низким, с легкой хрипотцой, но при этом отчетливым, как удар колокола. — Мне докладывали о вашей работе.

Лыткин замер, не зная, радоваться такому ответу или пугаться.

— Мы… мы стараемся, Ваше Высочество, — выдавил он. — У нас прекрасные фонды, уникальные манускрипты, многие даже не каталогизированные до конца, но мы работаем, работаем…

— Я слышал недавно тут что-то случилось. Прорыв кажется? — вдруг спросил принц, глядя Лыткину прямо в глаза. — Чрезвычайное происшествие.

Лыткин побледнел так, что я испугался — не рухнет ли он прямо сейчас.

— Э-э… Ваше Высочество, это… это был незначительный инцидент, — залепетал он. — Локальное возмущение магического поля, быстро локализованное и устраненное. Благодаря бдительности наших сотрудников и, конечно, системе защиты «Щит»…

— Системе, которую разрабатывал Зарен, — вставил Соболев с легкой усмешкой.

— Да-да, конечно, — подхватил Лыткин. — Архимаг Зарен внес неоценимый вклад…

— Понятно, — сказал принц, когда поток слов Лыткина иссяк. — Аркадий Фомич, не смею вас больше отвлекать — у вас наверняка множество дел. С вашего позволения мы еще прогуляемся по Архиву вместе с Аркадием Венедиктовичем, если вы не против?

— Да, конечно! — закивал головой Лыткин. — Я нисколечко не против!

Он поклонился и попятился к выходу, едва не споткнувшись о стул. Принц проводил его взглядом, потом повернулся к Соболеву.

— Аркадий Венедиктович, пройдемте в западное крыло, — сказал он. — Хочу посмотреть на место прорыва своими глазами.

— Конечно, Кай Григорьевич. Всенепременно все вам покажу и расскажу.

Когда кронпринц и Соболев скрылись за дверью, в отделе повисла напряженная тишина. Лыткин, проводив высоких гостей подобострастным взглядом, наконец выдохнул и промокнул платком вспотевший лоб.

— Ну, чего встали? Работаем, работаем! — пискнул он, но никто не обратил внимания.

Я посмотрел на закрытую дверь.

Соболев — простой маг, пусть и из магического надзора Москвы, — и сопровождает кронпринца? Нет, не его уровень. До кронпринца ему еще расти и расти. А тут вот так просто, по свойски… Разговаривают как старые друзья — та особая, доверительная интонация, которая не возникает за один день. Кай кивал, слушая Соболева, задавал уточняющие вопросы, но не как начальник подчиненному — как равный равному.

А ведь Соболев здесь всего несколько дней. Откуда такая близость?

Ответ пришел сам собой.

Соболев — ставленник Кая. Это его человек, которого кронпринц протащил в кураторы Архива. Им нужен был свой глаз здесь, свой контроль.

Зарена отодвинули. Не потому, что его кандидатуру сочли слабой, а потому что вмешалась Тайная канцелярия или, видимо, сам Кай. Архимаг слишком тесно связан с императрицей — это было видно по всем прошлым интригам. А кронпринц, судя по всему, строит свою игру.

Две «башни».

Одна — императрица Анна Евгеньевна и, скорее всего, Зарен. Властная женщина, которая давно привыкла управлять и, возможно, не готова уступить трон сыну. И архимаг, готовый на все ради силы и положения.

Вторая — кронпринц Кай и Соболев. Наследник, который, возможно, не так прост, как кажется. И московский маг.

Я задумался. В борьбе против Зарена — Кай новый союзник?

— Или новый враг, — совсем тихо буркнул я. — Пока не разберешься.

* * *

Хранилище «Сигма-17» было одним из самых скучных мест в Архиве. Здесь не водились древние проклятия, не было расслоений реальности и даже привычный магический фон, от которого иногда покалывало кончики пальцев, тоже отсутствовал. Только бесконечные стеллажи с технической документацией позапрошлого века — накладные, счета, акты приема-передачи, журналы учета. Лыткин дал задание перепроверить опись этого фонда. Видимо, чтобы не мозолил глаза, тем более когда в Архиве такой гость.

Я работал уже второй час. Голова гудела от однообразных цифр и дат. Пальцы механически перебирали пожелтевшие листы, сверяли номера с планшетом. Только иногда, когда я слишком долго задерживался на одной странице, в груди отзывалось слабое, едва уловимое эхо дара, который недавно высосал из Черепа остаточную магию. Дар то затихал, то снова давал о себе знать, будто переваривал тяжелую пищу.

Я потер грудь, вздохнул. Надо было отпроситься