понял, что не могу пошевелиться. В глазах потемнело. Магический выплеск пережег, кажется, не только «предохранители» бандитов.

Последнее, что я увидел перед тем, как отключиться, — серое небо над головой.

А потом наступила тишина, долгожданная и приятная.

Глава 13

Голос Кирюхи пробился сквозь гул в ушах, тонкий, отчаянный:

— Леха! Ле-о-оха! Твою мать, помоги! Хватит разлеживаться!

Я с трудом разлепил глаза. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло. Свалка вокруг медленно приходила в фокус — мусорные холмы, ржавые остовы, серое небо.

И Кирюха.

Он был метрах в десяти, прямо на открытом месте. Но не стоял — лежал, распластавшись на земле. И его… засасывало. Прямо в землю. Ноги уже скрылись по колено в чем-то, похожем на дрожащее марево — пространство там искажалось, переливалось, пульсировало.

— Пространственный карман! — заорал он, увидев, что я очнулся. — Засасывает, падла! Леха, давай же! Скорее!

Я вскочил и тут же покачнулся — вестибулярка отказывалась работать. Сделал шаг, второй.

Мой спутник уходил в землю все глубже. Уже по пояс.

— Чем вытаскивать⁈ — закричал я, оглядываясь в поисках чего-нибудь полезного.

Вокруг был только мусор. Ржавые железки, обломки пластика, какие-то тряпки, битое стекло. Ни веревки, ни палки, ни…

Стоп.

Метрах в пяти от парня, наполовину скрытая мусором, лежала старая, проржавевшая пожарная лестница. Та самая, что когда-то крепилась к стене, а теперь валялась здесь, никому не нужная. Сломанная секция метра на полтора. Идеально.

Я рванул к ней, схватил, дернул. Тяжелая, но не неподъемная. Давай же! Есть! Потащил к Кирюхе.

— Бросай! — заорал он. — Бросай, я поймаю!

Я размахнулся и швырнул лестницу. Она плюхнулась прямо перед ним, перекладинами к нему. Кирюха вцепился в нее мертвой хваткой, и я потянул.

Не шло. Пространственный карман держал крепко, лестница только скользила по земле.

— Не вытяну! — крикнул я. — Слишком сильно засасывает!

— Постарайся! — умоляюще произнес парень. — Иначе меня…

— Тянем! — крикнул я, и мы рванули.

Кирюха вылетел из кармана. Проехался по мусору, затормозил о какую-то коробку и замер, тяжело дыша.

— Живой? — спросил я, подбегая.

— Кажись, да, — прохрипел он.

— Давай домой, пока опять чего-нибудь не началось.

* * *

Обратная дорога заняла полчаса. Сначала — пешком через магическую зону, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, не идет ли погоня. Потом — на попутном грузовике, в кузове, заваленном какими-то тюками. Кирюха всю дорогу молчал, только изредка поглядывал на меня с каким-то новым, странным выражением — смесью страха и уважения.

Сели на автобус, который трясся на ухабах, увозя нас все дальше от полигона. За окнами проплывали унылые пейзажи промзон, постепенно сменяющиеся жилыми кварталами.

Я сел у окна, привалившись к стеклу.

— За проезд надо платить, — напомнил Кирюха, доставая мелочь. — Давай, скидывайся.

Я полез в карман, нащупал несколько монет, вытащил вместе с маленьким клочком бумаги.

Чек. Тот самый, из Архива, что я нашел в книге Зарена.

— Кирюха, ты, как я понял, очень хороший специалист по камням, — сказал я. — Раз так хорошо разбираешься в том, что тебе приносят с полигона.

— Еще бы! Это же моя работа! Нужно разбираться — в моем бизнесе по другому нельзя.

— Скажи, а ты случаем не знаешь что такое «Арканор»? Артефакт какой-то?

Кирюха усмехнулся.

— Что это тебя из крайности в крайность бросает? То тебе «Знак Вечности» нужен, артефакт, который лечит. То вдруг «Арканор».

Я вопросительно глянул на спутника.

— «Арканор» редкий артефакт, старый. Такой на полигоне не достанешь. Да и вообще не достанешь. Его только в специализированных магазинах купить можно за очень крупные деньги. И то не каждый прохожий возьмет. Только государственные маги могут купить, очень высокого уровня.

«Такие как Зарен», — подумал я. Вслух спросил:

— И чем же этот артефакт примечателен?

— У него отрицательный уровень силы, — сказал Кирюха. — То есть это именно артефакт для убийства. Работает медленно. Очень медленно. Месяц, два, может, полгода — зависит от дозы. И главное — никакая магическая диагностика его не обнаружит. Ни один лекарь не поймет, что с человеком. Будут лечить от всего подряд, а он будет таять на глазах. И умрет. Как от естественных причин.

Я похолодел. Догадка обожгла разум.

— Жуть какая, — сказал я как можно равнодушнее. — А воздействие «Арканора» лечится?

— Лечится, и довольно-таки легко. Настаиваешь в воде самый простой «Круг» — копеечный артефакт, который купить можно везде, и отпаиваешь им того, на кого было воздействие. Нейтрализация произойдет буквально за считанные часы. Но эта легкость в лечении только кажущаяся — как я сказал, воздействие «Арканора» невозможно обнаружить. А вот если воздействия «Арканора» на организм не было, а ты человека настойкой «Круга» напоишь… в общем, отправишь человека на тот свет.

Автобус мерно покачивался на ухабах, увозя нас все дальше от проклятой свалки. За окнами проплывали пустыри, редкие промзоны, потом потянулись жилые кварталы.

Я вспомнил про сверток, который Барон сунул мне в руки. Развернул ткань, бережно, как величайшую драгоценность.

На коленях лежал камень. Темно-зеленый, с прожилками, оправленный в потускневшее серебро. «Знак Вечности». То, ради чего мы пережили погоню, магический шторм, нападение мертвецов и теперь это.

Кирюха глянул на камень и тяжело вздохнул. Так тяжело, что я сразу насторожился.

— Что? — спросил я. — Чего ты вздыхаешь?

Кирюха покачал головой.

— Обманул тебя Барон, Леха.

— В смысле — обманул? — я уставился на него. — Это не «Знак Вечности»?

— Это он, — Кирюха поморщился. — Но только взгляни на него. Видишь прожилки? Они слишком светлые. Это сырец, Леха. Необработанный камень.

— И что это значит?

— А то, что лечебных свойств у него очень мало, — Кирюха развел руками. — По сути это просто кусок минерала с магической структурой. Чтобы он заработал, его нужно активировать. Ритуал провести, силой напитать. А кто это сделает? Где мы мага такого уровня найдем?

Я посмотрел на камень, и внутри начало все закипать. Получается мы сейчас бегали по мусорке, едва не сгинули в пространственной аномалии и не поджарились от магических выплесков напрасно⁈

— То есть он нам дал бесполезную стекляшку?

— Не бесполезную, — поправил Кирюха. — Потенциально полезную. Но не сейчас. Сейчас это просто красивый камушек. Барон — хитрый лис. Он выполнил обещание — отдал «Знак Вечности». А то, что