у меня кофр. Судя по всему, джентльмены-игроки никому не доверяли свои «боевые» кии. Это весьма играло мне на руку — целее будет «Седьмой вариант».

В отведённой мне комнате на третьем этаже всё было так, как оговорил при бронировании «эксцентричный постоялец»: глухо закрытые окна, тяжёлые бархатные портьеры. Багровые. Впрочем, цвет не имел особого значения, как и обстановка, на которую я едва посмотрел.

Первым делом я установил на подоконник одноразовый артефакт из арсенала третьего отдела Департамента. И активировал, естественно. Короткая вспышка сканера — и всё погасло. Теперь в течение ближайших суток устройство будет отображать это окно как плотно закрытое и занавешенное шторами, скрывая всё, что происходит внутри. Далее я откинул мешающую мне часть настоящей портьеры, приоткрыл наполовину центральный сегмент окна с традиционной сдвижной рамой, подтащил стол к окну, выложил на него кофр и, усевшись на стул, принялся изучать стрелковую позицию.

Вид открывался на парадный вход особняка, в котором, по-видимому, начиналось какое-то празднество. Или приём — мне было без разницы. Прибывали первые гости. Для удобства в элегантной каменной ограде с чугунными пиками-вставками было устроено двое ворот, а между ними шла подъездная дорожка, изогнутая подковой. Предполагалось, что экипаж въедет в одни ворота, выгрузит пассажиров у парадного крыльца и тут же проедет дальше, чтобы не загромождать двор и никому не мешать.

Цель должна была прибыть в синей карете. Меня заверили, что синяя карета будет одна. Поэтому ошибка в выборе цели исключалась. Более того, к текстовому описанию прилагалась фотография, которая полностью исключала любые кривотолки.

Блондинка, опять! Кукольное личико, голубые глаза. Этакая дорогая игрушка с витрины. Движущееся фото выглядело мило, как открытка ко дню ангела.

Девочке было всего десять лет, и это продолжало давить на меня чудовищным гнётом.

Я убеждал себя, что настоящей девочки давно уже нет, а занявший её тело кадавр становится всё опаснее с каждым днём, но внутренний страх не отпускал. Что если допущена чудовищная ошибка? Что если существо с фотографии — действительно дочка этих ренсальских дельцов? Понятно ведь, что даже если эта насквозь артефактная винтовка заточена под демонов, она и обычному ребёнку причинит катастрофические повреждения…

Пытаясь отвлечься от этой мысли, я сосредоточился на том, что парадное крыльцо я бы назвал, скорее, парадной площадкой — такими широкими были ступени. Лично для меня удачно было то, что между моим окном и предполагаемой точкой нахождения цели не было никаких массивных предметов — только аккуратный полукруглый газон с розовыми кустами, высаженными полосой по ближнему ко мне краю.

Быстро разложив кофр, я извлёк «Седьмой вариант» и снарядил его первым зарядом. Очень странно, но зелёная сосулька в свете солнечных лучей, проникающих сквозь защитный оконный артефакт, засветилась сапфирово-синим, а внутри неё начала просматриваться кристаллическая структура.

Что ж, главное — чтоб сработало.

Дальше я сидел и смотрел на подъезжающие разнообразные экипажи — автомобили, коляски, кареты — от нечего делать, автоматически их считая. Когда счёт перевалил за две сотни, я начал подозревать, что пара из Ренсалии не приедет. Узнали о засаде? Почувствовали каким-то образом? Или нашёлся предатель?..

И тут она появилась. Синяя карета — другим словом этот экипаж назвать было невозможно, несмотря на то, что лошади в нём отсутствовали. Колёсный магический экипаж имел совершенно необычные вычурные формы, а его водитель (так и хотелось сказать «кучер») сидел впереди на своеобразном облучке, где был установлен руль.

Карета на несколько секунд остановилась и тут же отъехала. По ступенькам поднимались плотный мужчина в дорогом костюме, роскошно выряженная белокурая женщина и девочка с фотографии в нарядном платье.

И тут до меня дошёл один факт. А ведь все предыдущие гости явились на вечер без детей. Ни один ребёнок не поднялся сегодня по этому крыльцу. Эта мысль несколько успокоила мои терзания.

Я поймал белокурого кадавра в линзу странного прицела, отрешённо размышляя: как приехавшие собирались объяснить свой поступок? Как-нибудь примитивно, скорее всего. Вроде как «не с кем было оставить». Или «наша гувернантка заболела, а больше мы никому не доверяем».

А что если это всё-таки ребёнок?.. Вкрадчивая мысль скользнула по самому краю сознания, заставив мои палец слегка дрогнуть. «Седьмой вариант» глухо щёлкнул, словно на пол упала перезрелая слива. Артефактный заряд вошёл не между лопаток, как изначально предполагалось, а в бедро. И все мои сомнения мгновенно испарились. Из ноги кадавра вырвалось пламя — настоящим факелом, разрастающимся в столб. А секунду спустя существо взорвалось, забрызгав пространство вокруг каплями, похожими на раскалённое алое стекло.

Белокурая дама завизжала и шарахнулась в сторону. Мужчина, сохранивший самообладание, подхватил её под локоть и поспешно повёл по подъездной дорожке на улицу. Как хотите, но это не реакция потрясённых родителей! Они почти уже вышли на улицу, но… К забору подлетели несколько машин местного отделения Департамента, следом — полиция, немедленно начавшая выставлять оцепление. Всё. Моего участия тут больше не требуется.

НЕОБХОДИМЫЕ ТЕЛОДВИЖЕНИЯ

Я аккуратно упаковал «Седьмой вариант», вернул на место стол, установил кофр на почётное место — на банкетку посреди комнаты (полагаю, именно так поступил бы любой спортсмен), придирчиво принюхался… Нет, ничем таким вроде пороховых газов в номере не пахло. Максимально неслышно закрыл окно и задёрнул настоящие шторы. Комната погрузилась в полумрак.

Я подошёл к телефонному аппарату, закреплённому на стене у большой кровати, снял трубку и нажал единственную кнопку, закреплённую вместо диска (похоже, соединение здесь исключительно внутригостиничное). После короткого гудка деловитый мужской голос ответил:

— Дежурный по этажу слушает. Чем могу помочь?

— Мистер Корвуд беспокоит. В котором часу у вас начинают подавать ужин?

— Ресторан к вашим услугам с десяти утра и до двух часов пополуночи без перерыва! Для постояльцев бронирование столиков не требуется.

— Могу я заказать ужин в номер?

— Конечно! Если вы выдвинете верхний ящик прикроватной тумбочки, увидите там меню.

— Благодарю. В таком случае я перезвоню через пару минут.

Я положил трубку. Аппетит после выполнения задания оставлял желать лучшего, но кто-то должен был прийти сюда и запомнить, что в номере у мистера Корвуда было сумрачно, уныло и спокойно, как в библиотеке.

* * *

Благодаря слаженной работе отделений Департаментов нескольких городов, операция была спланирована тщательно и осуществлена быстро. Спустя десять дней я сдал «Вариант номер семь» в Ратушу. Содрав с них все расписки о возврате ценного артефакта, разумеется!

Однако моё подозрение о том, что между кадаврами (или над ними?) существовала какая-то объединяющая сила, за эти дни только окрепло. Уже после второй зачистки все последующие кадавры всё меньше