походили на живых людей. Уж не на нормальных детей — точно. На параноидальных, разве что. Держались они крайне напряжённо и явно постоянно ожидали атаки с любой стороны. А трое последних и вовсе пытались прикрываться своими хозяевами…

Дуглас Митчелл, к которому я явился доложиться о выполненном задании, выглядел несколько виновато:

— Я ещё раз прошу прощения, Андервуд, что всё это свалилось исключительно на вас…

— Бросьте, сэр, — устало махнул я рукой. — Кто-то же должен был.

Он посмотрел на меня пристально:

— Но не ценой выгорания. Нет.

— Не так уж я и выгорел, если на то пошло.

— Знаете, Уильям, со стороны всё выглядит несколько… кхм… хуже, чем вам, возможно, кажется. — Он сердито придвинул к себе какую-то папку и зашелестел страницами. — Вот что! Мы отправим вас в отпуск.

— Куда?.. — поразился я.

— Что вы так удивляетесь? — нахохлился Митчелл. — Кого мы будем просить о помощи, если последняя из игл императора в нашем Департаменте… сломается?

Как-то не понравилось мне это художественное сравнение.

— Не думаю, что доктор Флетчер признает во мне надлом.

— Плевать я хотел на чьи-то ещё мнения! — взъерошился вдруг Митчелл. — Вы, верно, не помните… Впрочем, неважно. Я отправляю вас в отпуск, Андервуд, вы слышите? На месяц. Или на два! — повысил он голос. — Если вдруг месяца вам покажется недостаточно. Выспитесь как следует, что ли. Съездите на южное побережье. Говорят, там нынче спокойно… Всё, идите, и чтоб минимум месяц я вас на службе не видел!

Из здания Департамента я вышел совершенно обескураженным.

Глава 35

ВНЕЗАПНЫЙ ОТПУСК

БЕСЕДА

Вернувшись домой посреди дня, я привёл в нервозное состояние всю прислугу. Садовник Гектор выразил своё недоумение от моего явления громким возгласом, горничная же, подметавшая крыльцо, (не помню, как её зовут, путь будет Мэри) стремглав унеслась за угол и затаилась в кустах. Мисс Анна наоборот выскочила из дома, вытирая руки полотенцем:

— О небо, мистер Уильям! Вы заболели⁈

— Успокойтесь все! — громко объявил я. — Меня отправили в отпуск после трудного задания. Возможно, я даже предприму поездку к морю. Но это пока точно не решено.

Сделав это заявление, я пошёл к себе, оставив всех троих, словно громом поражённых. Пройдясь по гостиной и заглянув в спальню (впрочем, не придумав, чем себя занять), я направился в библиотеку. Там у меня имелся собеседник, с которым я мог обсуждать самые сложные вопросы. Мой гримуар.

Книга встретила меня слегка смущённо:

— Хозяин! Немного не готово. Остались ещё кой-какие вычисления… Но! Могу заверить, что картина складывается весьма занятная. Не хотите ознакомиться с предварительными выводами?

— Н-нет, — слегка поколебавшись, отказался я. — Лучше увидеть законченный отчёт.

— Хотите почитать что-нибудь лёгкое? В тумбочке у секретарши мисс Ройсвуд появилась новая книжка про заколдованного эльфа-дракона.

— Неужели? — подивился я фантазии автора. — А того, что он просто эльф или просто дракон, им было недостаточно?

— Он ещё и ректор магической академии! — хихикнула книга. — Красавчик! Знали бы вы, как к нему липнут студентки.

— Все сразу? — я хотел ещё спросить: «Это вообще законно?» — но книга тут же живо ответила:

— Не-е-ет, конечно же не все. Вот главная героиня — она как раз игнорирует его, потому что она гордая и независимая.

— Но, надо полагать, именно на неё-то он глаз и положил?

— Вы уже читали? — с разочарованием уточнила книга.

— Так догадался, — усмехнулся я. — Не обижайся, но это чтиво мы оставим мисс Ройсвуд.

— Тогда открыть какой-нибудь справочник?

— А может, поговорим так? За последние месяцы у меня накопилось изрядное количество вопросов, и, признаться, я не знаю, кому их задать. А если задаю — все смотрят на меня как на умалишённого, словно я спрашиваю, почему солнце круглое, а не квадратное.

— Хм… По поводу солнца у меня есть пара гипотез, но это ведь не то, что вы хотели бы услышать?

— Нет, не то. — Я поудобнее устроился в кресле. — Вот, к примеру: отчего на территориях, подверженных распространению зомбо-вируса, повсеместно существует предубеждённая настроенность против посмертных ритуалов, могущих превентивно предотвратить угрозу?

— Вы имеете в виду прокалывание колом? — профессорским тоном спросила книга.

— Что угодно — прокалывание колом, отрубание головы, серебряные оковы… сжигание тела, наконец!

Книга секунду помолчала, потом выдала слегка озадаченно:

— Н-да, действительно, ни на одной территории, где зафиксированы случаи зомбо-вируса, не предпринимается никаких мер, чтобы принципиально не допустить появления зомби…

— Может ли это быть частью всеобщей очарованности?

— Хм… Хм-м-м… — Книга нервно зашуршала страницами. — В таком случае… очарованы были бы все поголовно, верно?.. Так-так…

С полминуты Книга озадаченно хмыкала и покашливала, после чего выдала:

— Что я могу сказать, хозяин. Данных о жителях всего Фробриджа у меня нет, но против гипотезы массовой очарованности свидетельствуют медицинские заключения о состоянии здоровья сотрудников Департамента. Доктора Флетчер и Уоткинс регулярно обследуют служащих и не находят никаких отклонений.

— Но, быть может, доктора просто не знают, куда и как смотреть?..

На этот вопрос книга не смогла дать мне ответа, вновь принялась нервно перебирать лапками, постукивая тонкими пальчиками друг о друга, покашливать и всячески тревожиться:

— Я поищу информацию, хозяин. Мне нужно время. Хотя бы три дня.

И ЕЩЁ РАЗ БЕСЕДА

Не зная, чем занять себя, после обеда я отправился гулять. Предоставив ногам брести, куда им вздумается, спустя полчаса я обнаружил себя перед лавкой коротышки-оружейника в одном из самых злачных кварталов Фробриджа.

Что ж, кажется в этом что-то есть.

Я спустился по лестнице к невзрачной двери и постучал. На сей раз у меня не требовали паролей. Хозяин открыл сразу, впустил меня, немедленно запер дверь и пошёл за прилавок, приговаривая:

— Так я и знал, что вы всё равно вернётесь, сэр. Потребовалось что-то необычное?

— Пожалуй, так. Видите ли… я собираюсь немного попутешествовать. И зная о собственной счастливой звезде, я уверен, что без столкновений мне не обойтись. Если вы понимаете, волнуют меня не столько люди…

— О да, я уже наслышан, сэр! — он ловко запрыгнул на свой высокий стул.

— Мне нужно что-то… небольшое. Скрытого ношения. И, пожалуй, нечто, что можно было бы назвать оружием последнего шанса.

Мастер пожевал губами, потом кивнул сам себе и крутанулся