Павел стоял над поверженным монстром и тяжело дышал, руками он опирался на меч, и глядел на Волоха. Волох обессиленно сидел прямо на земле, оперевшись спиной о ствол молодой берёзы и на Павла внимания не обращал.

Я почувствовал, как Ника обмякла. Золотистая аура погасла, словно кто-то задул свечу. Ника слабо пискнула, ткнулась носом мне в шею и закрыла глаза.

У меня замерло сердце.

Я тут же взял малышку на руки. Её маленькое тельце было горячая, будто печка, и совсем лёгким.

— Ника? — тихо позвал я и она тихо засопела. Живая. Просто уснула. Отключилась, потратив все свои силы.

Нужно было положить её куда-нибудь в безопасное место, но я не смог выпустить панду из рук. Поэтому ослабил ремни на куртке и сунул Нику за пазуху, как в первые дни знакомства. Она с тех пор подросла и потяжелела, но это не страшно. Потерплю. Она внесла немалый вклад, и, в том числе, благодаря ей, мы живы.

Убитый мной броненос всхрапнул в последний раз и затих. Перед глазами тут же посыпались уведомления.

Вы в составе группы одержали победу над смертельно опасным противником.

Вы одержали личную победу над смертельно опасным противником.

Убит: Броненос — ранг 3

Вы вступили в бой с противником, значительно превосходящим вас по рангу, и одержали победу.

Укрепление тела: +173,70. (происходит перерасчёт)

Холодное оружие: +41,50.

Воздушный клинок: +39,30.

Вы не дрогнули перед смертельно опасным для вас противником высокого ранга. Вы защищали слабых и вступили в бой.

Прогресс Сила духа: +45,43.

Вы действовали в связке с питомцем.

Значительно усилена Связь с питомцем.

Прогресс навыка Приручение: +19,21.

Ваша группа одержала победу под воздействием пищи, приготовленной с применением навыков Кулинарии и Зельеварения.

Прогресс Кулинария: +29,11.

Прогресс Зельеварение: +47,89.

Прогресс Острый ум: +13,40.

Цифры плыли перед глазами. Я моргнул, перечитал. Потом ещё раз.

Сто семьдесят три очка укрепления тела! Это в два с половиной раза больше, чем я получил за Змея в первой таверне! Видимо система считала броненосов куда опаснее Змея и Шныря вместе взятых!

Но радость длилась ровно секунду. Следом пришло ещё одно уведомление, и оно стёрло улыбку начисто.

Внимание!

Задание обновлено.

Вы получили достаточное количество очков для повышения уровня навыка Укрепления тела… Ошибка. Уровень не может быть повышен.

Вы достигли порогового значения навыка «Укрепление тела» для вашего текущего ранга.

Уровни навыка «Укрепление тела» больше нельзя поднять на текущем ранге.

Необходимо повысить ранг, иначе ваше тело будет разрушено.

Остаток времени: 10 дней, 1 час,13 минут.

В качестве бонуса за достижение порога и победу над смертельно опасным противником, вам добавлены три дня.

Осталось: 13 дней, 1 час,13 минут.

Я стоял и не верил глазам.

Признаться, за последними событиями я и думать забыл о тикающем таймере. Знай тренировался себе, занимался делами. О том, что тело будет разрушено, я и вовсе не думал. Были угрозы пострашнее, смерть немедленная, а не отложенная, не раз дышала в спину. Зубы броненосав сантиметрах от лица, знаете ли, казались куда реальнее абстрактного отсчёта.

Но с каждой победой, во мне зрела уверенность, что всё будет хорошо. Но беспощадна я система, в своей манере напомнила о себе, и разрушила все мои надежды.

На меня вдруг обрушилось то, что я игнорировал всё это время. Пока я занимался своими делами — таймер тикал.

И теперь выходит — всё, потолок. Сколько бы тварей я ни убил, сколько бы прогресса ни набрал, укрепление тела упёрлось в стену. До этого всё казалось понятным. Пусть не простым, но всё же понятным.

А теперь нужно повышать ранг. Опять же — все твердят чо это смертельно опасно. А еще я не знаю, как это делать.

Чувствую, меня ждёт непростой разговор с Павлом. Да и не только с ним.

И ведь вроде одержал такую победу. Убил тварь третьего ранга. даже награду получил, а радости нет абсолютно.

— Макс, Елена, вы в порядке? — окликнул нас Павел.

Елена ответила сразу. Она старалась храбриться, но было видно невооружённым взглядом, как непросто ей далась эта битва. Оно и не мудрено. Она говорила, что у неё второй ранг, а она обезвредила и ослабила трёх тварей третьего ранга и еще неизвестно какого уровня.

Меня Павел окликнул три раза, прежде чем я вышел из ступора и дал внятный ответ.

— Нормально я, нормально…

Руки тряслись от адреналина, и я попытался спрятать кинжал в ножны. Клинок три раза проскочил мимо. На четвёртый попал и спрятал кинжал в ножнах.

Глядя на тушу убитого мной броненоса, я будто только сейчас осознал, насколько огромным и страшным он был. Будто, до этого, меня что-то оберегало от страха. Ну или необходимость защитить слабых приглушила мой страх.

— Ефим, Степан, вы целы? — Елена старалась держаться бодро, но голос её дрогнул.

С вершины булыжника раздалось неуверенное и до крайности перепуганное «да».

Я обернулся на Волоха.

Воин уже поднялся, но стоял, уперев руки в колени, и сплёвывал кровь на камни. Потом выпрямился, огляделся и посмотрел на Павла, который, не переставая, сверлил его взглядом.

Тяжело дышащий, залитый кровью, с изодранным бедром и обожжённым плечом. Павел глядел на человека, чьи бывшие товарищи убивали его друзей, но не только. Еще это был человек, который только что принял удар, предназначенный Павлу, прикрыв его собой. Он ведь спас Павла от смерти. И если бы не его вмешательство, мы бы погибли. Волох стал той последней снежинкой, что склонила чашу весов победы в нашу сторону.

— Я знаю кто ты, — заявил Павел. — Ты Волох. Из-за тебя…

— Павел, не сейчас, — оборвала его Елена. В её голосе не было жёсткости скорее просительные нотки. — Надо выбираться. Вы все изранены.

Повисла пауза. Только хриплое дыхание и далёкий шорох ветра в кронах.

Волох кивнул. Он искоса взглянул на меня и похоже сам всё понял.

— Не думайте, что я так пытался заслужить прощения за своих, — сказал Волох хриплым голосом. — Я просто проходил мимо.

— Я шёл обратно в деревню. Там остались мои вещи. А еще я обещал Николаю, что мы поговорим. А от своих слов отказываться не привык.

Павел молчал. Я видел, как внутри него бурлят эмоции и мысли. Уверен, он раздумывал — не броситься ли сейчас на Волоха, чтобы поставить окончательную точку.

Наконец Павел выдохнул и