У меня по спине пробежали мурашки.

— На камень, — скомандовал Павел парням, и голос его мгновенно потерял всякую мягкость. — Парни, живо я сказал! Полезайте обратно на камень. Макс, Елена, держитесь за мной, а лучше тоже на камень.

Среди зарослей показалась толстая бронированная морда. Широкая, как щит, покрытая роговыми пластинами, с маленькими злобными глазками, в которых не было ничего, кроме тупого, сосредоточенного голода. Из-под пластин сочилась мутная жидкость, оставляя на листьях и коре тёмные потёки.

Тварь была размером с крупного быка, но приземистая, на коротких мощных лапах. Каждый шаг бил в землю с такой силой, что я чувствовал вибрацию через подошвы сапог.

Система отреагировала мгновенно:

Броненос. Уровень не известен.

Ранг: 3.

Болотный хищник.

Не поддаётся приручению.

Бронирован: роговые пластины поглощают физический урон.

Возможные стихийные способности: яд, кинетические атаки, водяные атаки, усиленная энергетическая защита.

Не рекомендуется вступать в бой, противник предельно опасен.

— А это, случайно, не та тварь, которая сожрала лошадь Тихона? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал, и не слишком в этом преуспев.

В этот момент из-за спины броненоса показались ещё двое.

Глава 24

Овраг. Часть 2

Первый броненос уже стоял на краю оврага, поводя массивной мордой из стороны в сторону. Ноздри монстра раздувались, втягивая воздух. Разлитая в округе кровь убитых псов била броненосу в голову, заставляя звереть.

У самого крупного зверя правый глаз сильно распух, будто его разом ужалил десяток ос. Кожа вокруг вздулась так сильно, что роговая пластина треснула, и из трещины сочилась мутная жидкость. У второго тоже были следы вокруг обоих глаз, причём свежие опухоли удивляли размером.

Вспомнилось, как Тихон рассказывал про встречу с броненосами. Он говорил, что вставшие на его защиту пчёлы жалили тварей в глаза. Выходит, это те самые хищники…

Перепуганная Ника вжалась в мою шею и мелко дрожала. Через связь шёл непрерывный сигнал: бежать, бежать, бежать. Маленькая панда не понимала, почему хозяин стоит на месте, когда каждый её инстинкт кричит уносить лапы. Для неё, маленького пушистого зверька, встретить трёх броненосов в узком овраге, это не бой, а приговор.

— Парни, на камень и не слезать, — процедил Павел, не отрывая глаз от тварей. Голос ровный и решительный, но я видел, как побелели костяшки на рукояти меча. — Макс, Елена, будьте за мной. Но лучше тоже на камне спрячьтесь.

Ефим и Степан, которые только-только сползли с валуна, попятились обратно, и скрывшись за камнем, принялись взбираться. Степан карабкался так быстро, что разбил коленку. Я услышал, как он зашипел от боли. Ефим подсадил его снизу здоровой рукой и забрался следом.

Крупный броненос наклонил голову и неспешно шагнул в овраг. Лапы скользнули по краю и вниз посыпались комья земли и камни. Хищник просто съехал вниз, будто с детской горки, разрывая склон собственным весом, подобно ковшу бульдозера. Треск разрываемой почвы, облако пыли, и вот броненос уже внизу. Два других спускались по бокам, отрезая пути отступления.

— Елена, что у тебя есть против них? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Получилось плохо. — Сможешь их отпугнуть?

— Попробую, — коротко ответила она, уже копаясь в сумке.

Павел перехватил меч двумя руками и шагнул навстречу зверям. Его фигура казалась нелепо маленькой рядом с бронированными тушами, но двигался он уверенно, не показывая даже намёка на страх.

В голове мелькнула мысль, может они просто сожрут убитых собак, а мы успеем уйти. Но мои надежды не оправдались. Броненосов интересовали живые цели. А на нашей стороне не было пчёл, что отвлекли бы зверей.

Первый броненос бросился в бой.

Для своих размеров он двигался чересчур быстро. Видя такую тушу, ожидаешь неповоротливого монстра. Но перед нами был бронированный хищник, рефлексами не уступающий кошке. Но и Павел мог удивить любого противника.

В том месте, где только что стоял плотник щёлкнули зубы.

Павел ушёл в сторону и резко рубанул зверя по шее. Клинок высек сноп искр. Меч отскочил от роговых пластин.

Второй броненос вдруг плюнул.

Из пасти вылетел сгусток мутной желтоватой жидкости. Павел увернулся. Плевок прошёл мимо лица и попал на валун, тут же зашипев. Но часть брызг попала на плечо. Кожа куртки, вздулась пузырями, в нескольких местах появились дыры, через которые кислота добралась до кожи.

Павел зашипел от боли, но не остановился. Он стиснул зубы, изменил угол и поднырнув под короткий рог на морде броненоса, ударил снова, целясь в сочленение передней лапы, где броня была тоньше.

На этот раз клинок достал до плоти, пусть и не глубоко. Тварь трубно взревела и отдёрнула лапу. Из раны потекла густая тёмная кровь. Но рана была неглубокой, и броненос даже не захромал.

Я наблюдал за происходящим и не представлял, как смогу помочь. Что я могу противопоставить этой туше?

К моей шее прильнула дрожащая крупной дрожью Ника. Малышку будто парализовало от страха. Понимание, что есть кто-то кого нужно защитить придавало сил и я стиснул зубы в поисках вариантов.

Павел, тем временем переключился на второго броненоса, явно намереваясь разозлить и спровоцировать чтобы они атаковали только его.

— Макс, осторожно! — крикнула Елена, смешивая какие-то зелья.

Я повернул голову. Один из броненосов, с особенно сильно распухшими глазами шёл прямо на нас. Он был медленнее остальных. То и дело поводил мордой из стороны в сторону, будто плохо видел и ориентировался по запаху, но уверенно двигался к нам.

Елена зачерпнула из мешочка ту же серебристую пыль, которой отогнала собак, и бросила в морду монстра. Пыль облепила роговые пластины. Он несколько раз чихнул, мотнул головой, будто собака, но продолжил движение.

Я и не надеялся, что средство против псов мгновенно подействует на этих гигантов, но он мог хотя бы замедлиться.

Мы отступили к стене оврага, пятились по камням и трупам мёртвых собак, скользя в крови и грязи. Броненос шёл за нами, поводя мордой, втягивая воздух.

Я выставил кинжал перед собой, хоть и понимал, насколько нелепо выгляжу, будто против грузовика с зубочисткой.

И тут Елена предприняла новую попытку.

Она сыпанула в мешочек тёмный порошок, зачерпнула и громко вскрикнула, будто от резкой боли. Девушка выбросила правую руку вперёд, растопырив пальцы, и я почувствовал, как воздух вокруг сгустился. Энергия всколыхнулось. Я ощутил её всем телом, как волну жара из открытой печи.

Броненос замедлился. Его шаги стали вязкими, тяжёлыми, лапы поднимались и опускались с видимым