— Но… но… но… о…

— Вы же некромантка! — удивился мой спутник. — Страшнее вас магов нет! Чего вы боитесь?

Самое удивительное, что его слова эхо почему-то не подхватило. Я даже остановилась от удивления, прислушиваясь. Портной тоже встал, явно не понимая, что случилось. И в этот миг услужливое эхо донесло до нас звук чужих шагов и слабые отголоски разговора…

Глава 8

Я оцепенела, заметив в дальнем, противоположном конце зала слабый колдовской огонек. Кто-то, явно больше одного человека, стремительно приближался ко мне.

Стыдно признаться, но первым сообразил, что делать, портной. На меня словно кто-то накинул заклинание стазиса: я стояла и смотрела, как к нам кто-то шел. И даже не подумала, как буду оправдываться, когда имперскую принцессу обнаружат ночью посреди бального зала. Или как буду защищаться, если это враг. А вот портной подумал. И с силой вцепился в мой локоть, потащив меня за ближайшую из колонн.

— Сюда, Ваше Высочество! — услышала я его едва слышное шипение. — Постарайтесь не греметь каблуками, а то нас обнаружат!

Едва ли осознавая, что делаю, я позволила скелету затащить себя за колонну, а затем и прижать к ней. В голове было как-то пусто и звонко. Я не раз и не два выбиралась по ночам из своей комнаты. Но по ночному дворцу никогда не бродила: спускалась в свою самодельную лабораторию, а после всего тем же путем возвращалась обратно. И вот, пожалуйста: впервые выбралась «на дело» и сразу вляпалась.

— Все будет хорошо, принцесса, — неожиданно едва слышно шепнул мне прямо в ухо портной, — они идут аж с тремя магическими шарами. И если не шуметь, то за пределами освещенного круга ничего не увидят…

Я еще успела подумать, откуда это знает простой портной. А потом расслышала, о чем говорят те, кто к нам приближался, и снова оцепенела…

— Мне кажется, Ваше Императорское Величество, нам не стоит торопиться, — совершенно спокойно произнес… Тиарней, наш придворный архимаг! И… Папенька?.. А что они здесь делают? — Разрешенная некромантия — это хорошо. Но принцесса Розамунда не сможет, как их женщины, покорно ждать, пока супруг снизойдет до нее… И гарем терпеть не станет…

В этот миг император и его спутник поравнялись с колонной, за которой притаилась я со своим камердинером. И я чисто рефлекторно дернулась выглянуть. Почему-то показалось, что папенька должен быть хмурым и озабоченным, а архимаг — угодливо заглядывать ему в лицо. Но Тиарней никогда себя так не вел. Вот мне и захотелось посмотреть. Однако портной не позволил. Притиснул меня к колонне еще сильней. Так, что его ребра ощутимо врезались мне в спину. И я зашипела от боли.

К счастью, одновременно с вырвавшимся у меня шипением папенька заговорил:

— Сам знаю. Только другого выхода не вижу. По всем меркам Розамунда уже слишком взрослая для брака, старая дева…

— Тише, Ваше Величество! — внезапно перебил императора архимаг. И они даже остановились. Я перестала в своем укрытии даже дышать…

— Что такое? — настороженно поинтересовался император. — Я ничего не слышу.

Мужчины еще немного постояли на месте, прислушиваясь. А потом архимаг вздохнул:

— Послышалось, наверное. Идемте уже, Ваше Величество…

Портной не отпускал меня до тех пор, пока шаги папеньки и архимага не стихли вдали, а мелькание магического света не растворилось в темноте спящего дворца. Только после этого скелет отодвинулся от меня и даже поддержал под локоть, чтобы я не упала:

— Извините, принцесса, — без капли вины в голосе повинился портной. — Я не мог допустить, чтобы вас заметили.

— Идем уже, — буркнула в ответ. Ноги до сих пор подрагивали после пережитого. — Пока снова кого-то не встретили. Не дворец, а какой-то проходной двор.

Камердинер ответил смешком.

Остаток пути, к счастью, прошел без приключений. И я даже без подсказок поняла, почему скелет повел меня таким странным путем: если бы мы прошли как положено, по лестнице, то пришлось бы пройти мимо поста стражников. И даже если бы они меня не задержали, все равно бы запомнили. А потом и увязали бы с налетом на кладовую. Впрочем, у меня теплилась надежда, что ограбление заметят не сразу. Если заметят вообще. Травы, на которые мне с порога указывал портной, я брала по чуть-чуть и аккуратно, чтобы не было заметно, что из пучка что-то вынули. Если и заметят следы проникновения, пусть не смогут понять, зачем это было сделано.

Возвращались обратно тем же путем, через бальный зал. Но на этот раз пересекли его спокойно, без лишних свидетелей. Словно боги уже проснулись и решили прикрыть мою вылазку. И лишь только подходя к собственной комнате, я сообразила:

— А на чем будете варить зелье?

Камердинер молча пожал плечами. Только толкнул дверь, без слов предлагая продолжить беседу внутри.

Войдя в собственные покои, я, не останавливаясь, прошла в спальню — именно оттуда из-под двери пробивался свет. А там… Баронет с Эльфом времени зря не теряли. Я чуть не села на пол, когда увидела, что они переложили тер Эйтеля в мою постель. И даже укрыли одеялом.

— Вы… Вы что натворили? — выдохнула внезапно охрипшим горлом, почему-то не в состоянии отвести взгляд от бледного лица на моих подушках. — Вы зачем его туда положили?

Эльф и баронет переглянулись:

— Ну он же больной! — пробасил эльф.

— Не на полу же лорда оставлять? — поддакнул баронет.

Против такой формулировки сложно было что-то возразить. Но я насупилась:

— А о том, где будет ночевать принцесса, вы не подумали? — съязвила, не удержавшись. — Мне на коврике прилечь? Или на диване? Чтоб любой вошедший с порога увидел!

Я невольно заводилась все больше и больше, с каждым звуком, с каждым словом повышая тон голоса. Почему-то меня задело то, что скелеты больше беспокоятся о блондине, который сам же по глупости и попал в собственную ловушку.

— Зачем на коврике или диване? — несколько растерянно отозвался баронет. И я вдруг осознала, что скелеты вообще не подумали про то, что мне тоже где-то нужно спать. — Кровать широкая… Места хватит всем… Я даже могу лечь между вами, чтобы быть, так сказать, гарантом неприкосновенности…

Я насупилась еще больше:

— Ты совсем черепушку перетрудил?..

— А давайте вы поругаетесь позже? — неожиданно перебил нас эльф. И напоровшись на мой неприязненный взгляд, сразу же извинился: — Простите, Ваше Высочество, но время идет. Нужно варить зелье, пока не стало поздно. Силы лорда уже на исходе. Как бы не стало поздно.

— А варить на чем собираетесь? — поинтересовалась, припомнив, с каким вопросом входила в собственные комнаты,