ужас ситуации: мне прислуживает нежить, поднятая кем-то другим! Возможно, врагом!

— Кто?.. — с яростью процедила сквозь зубы, ощущая, как в душе поднимается незнакомая волна: черная ярость, требующая как можно скорей отнять чью-то жизнь.

Мне было жизненно необходимо незамедлительно узнать имя смертника, который решился на подобную авантюру: подсунуть имперской принцессе высшую, разумную нежить, и таким образом шпионить за ней. Я многое могла простить, со многим смириться, даже вышла бы замуж, в конце концов, как того требовал отец. Но вот простить подобное унижение точно не могла. Пусть на изящное решение знаний и сил мне не хватало, тлен был со мной всегда. Нет, это же нужно додуматься! Подсунуть мне соглядатаев!..

Несмотря на недостаток образования, я знала, что посредством подобных созданий их хозяева могли все. В том числе и наблюдать их глазами за необходимым или интересным объектом. А ведь я доверяла скелетам, считая их своими созданиями! Позволяла купать меня и наряжать, кормить и будить по утрам! Страшно подумать, что они могли подсыпать мне в еду! Или чем могли пропитать мою одежду!.. Вот же я наивная и доверчивая дура!

— Моя леди, — вдруг ворвался в безумный хаос мыслей голос бывшего баронета, — осторожнее, умоляю! Вы можете нечаянно разрушить не только свою спальню, но и часть жилого крыла! Нам же при этом ничего не будет — клетка защитит. А вот что сделает император, если все узнают про вашу запрещенную магию?

Слова баронета разозлили:

— Заткнись! — прошипела я, стискивая кулаки. В комнате тяжело хрипело чье-то рваное дыхание. — Без тебя разберусь!..

Баронет, как сидел на коленях возле обморочного блондина, так мне и поклонился, почти коснувшись черепом бесчувственного лорда. Вот же еще забота!.. Нужно его оттуда доставать. Неизвестно, чьи это скелеты. Еще угробят иностранного подданного, а папеньке потом придется отвечать!

Последняя мысль отрезвила. Кое-как взяв себя в руки, обуздав рвущуюся наружу магию, я провела подрагивающей от усилий рукой по лбу, стирая липкие капли пота. Сдерживание тлена отнимало много сил. И нужно было принимать решение как можно скорей. Пока я еще в состоянии что-то сделать. Но как поступить? Разрушу клетку, а что дальше? Мне нужно будет как-то привести в чувство блондина. И нужно избавиться от соглядатаев. Но если я уничтожу скелеты, а у меня не было уверенности, что я смогу это сделать, то кто мне будет помогать ухаживать за тер Эйтелем? Сама я точно не справлюсь. Многого не умею. Искать срочно прислугу? Но никто не станет молчать про то, что в спальне принцессы завелся мужчина…

— Леди… — снова позвал меня баронет. — Лорду все хуже…

— Замолчи! — одернула его. — Я думаю!..

Скелет вздохнул:

— Думайте, пожалуйста, быстрее. А то придется придумывать, куда девать труп…

Довод сработал почище папенькиного окрика. Я, наконец, сообразила, что медлить больше нельзя, и решилась: собрала тлен тонкой и плотной иглой, прицелилась и, подавив желание зажмуриться, направила его в нужный узел…

Тлен — это не заклинание, это чистая некромантия, разрушающая сила. Я видела, как собранная мной в узкий луч магия достигла начального узла, той самой фиговины в форме расправившей крылья виверны. И как от места прокола начала распространяться чернота. Нет, даже не чернота. Правильнее всего было бы назвать это выгоранием без огня, пеплом. Заклинание вокруг прокола тленом начало будто выгорать, превращаясь в прах и медленно осыпаясь хрупкими хлопьями. Буквально через несколько секунд мигнула и погасла первая грань клетки. Потом еще и еще. Заклинание огненной ловушки было разрушено…

— Что теперь? — сухо спросила у всех сразу, во все глаза глядя на неподвижного блондина, чье лицо заливала нездоровая серовато-меловая бледность.

— Лекаря бы… — вздохнул баронет, тоже покосившись на тер Эйтеля.

— Исключено, — нахмурилась в ответ. — Ты в своем уме? Батюшке сразу же станет известно, что принцессе потребовался лекарь. Дальше продолжать? — Баронет отрицательно покрутил черепом. — Еще идеи?

После пары секунд тягостной тишины медленно заговорил эльф:

— Я могу сварить зелье восстановления… Магия для этого не нужна, лишь травы. Но их нужно где-то добыть…

— Я знаю, где в замке хранятся запасы лекарственных трав, — мгновенно отозвался портной. И тут же сник: — Правда, сам я туда пройти не смогу: помещение зачаровано. Туда только живые маги и могут войти.

Все три скелета дружно уставились на меня. Я опешила. И почему-то даже на миг не задумалась, зачем зачаровывать кладовку от нежити…

— Что?.. Вы же не думаете, что имперская принцесса станет заниматься взломом кладовой и похищением трав!..

— А больше некому, — хитро, словно объевшийся сметаны кот, отозвался баронет.

Я выругалась после секундной паузы, осознав правоту камердинера. Выбора не оставалось.

На «дело» собрались быстро: портной накинул плотный плащ, под ним спрятал непонятно, где найденную корзинку, в которую предполагалось сложить честно украденное. А пока там лежал плащ для меня, похожий на тот, что красовался на скелете. Я ломала голову, как пройти мимо стражи, не возбудив у той подозрения. Чтобы позднее никто не связал мою неурочную прогулку со взломом кладовой. Но портной решил вопрос очень просто и изящно:

— Госпожа, — зашептал он мне, едва мы вышли в коридор, — сделайте вид, что вы идете в библиотеку, а я не хочу вас туда пускать!

— Зачем? — не поняла я.

Скелет преувеличенно-тяжко вздохнул:

— Так, все будут думать, что вы пошли читать, — как маленькой пояснил он мне. — И даже мысли не допустят, что это вы могли вломиться в кладовую!

— Дожилась!.. — пробурчала я в ответ, уже понимая, что идея вполне может сработать.

— Госпожа, — заныл в ответ скелет, — а может, ну ее эту библиотеку? Там холодно и… темно!.. Может, вернемся в теплую постельку?..

— Можешь возвращаться! — непроизвольно огрызнулась я. — А мне нужно… нужна энциклопедия нежити для того, чтобы почитать перед сном!..

В этот момент мы как раз проходили мимо поста стражи. И я успела заметить, как обменялись понимающими взглядами стражники. Вот же!.. Впрочем, ни останавливать нас, ни задавать какие-то вопросы они не стали. И то хлеб.

Мы совершенно спокойно, никем не остановленные, добрались до лестницы. Спустившись на этаж ниже, портной зачем-то повернул в северное крыло. И через некоторое время мы с ним оказались в бальном зале. Я содрогнулась. Впервые темнота казалась мне враждебной. В темноте пустого и темного пространства гулко разлетались мои шаги и цокот костей портного: эхо испуганной птицей металось под неосвещенным потолком. В зеркальных панелях, украшавших собой стены, в которые было так удобно смотреться, чтобы поправить платье или выбившийся локон во время балов, сейчас скользили жуткие серые тени…

Я невольно поежилась, ускоряя шаг, с губ сорвалось:

— Страшно…

Эхо