смешиваются запахи кожаных сидений и жареной еды, а маленькие кружочки пены на поверхности наших бокалов с пивом уменьшаются с каждым глотком, стеклянные стенки покрываются каплями конденсата.

Леннон все еще уютно устроилась под рукой Стефана, ее голубые глаза закрыты, грудь вздымается в ровном ритме — как у ребенка, которого родители слишком поздно повели ужинать. Стефан сидит неподвижно, словно мысль о том, что он может разбудить девушку, для него немыслима.

Ноа и Марго спорят, кто быстрее справится с этим блюдом: она утверждает, что нужно просто вылить чили прямо на хот-дог, как нормальный человек, а он уверен, что надо выпить чили прямо из соусника, а потом за два укуса съесть хот-дог. И если вы вдруг интересуетесь — да, мое влечение к нему слегка поубавилось после этого зрелища.

А Флетчер просто сидит, не зная, куда себя деть. Выглядит он… неловко высоким, вытянув ноги под маленьким столом и ссутулив плечи. Как Гамби или что-то в этом духе.

Второй раунд вопросов с нашей победоносной командой «Кот наплакал» проходит так же легко, как и первый.

Раньше я спросила, почему они так назвались, и Марго объяснила: когда объявляют счет, диктор сначала называет другую команду и их очки, а потом нашу, так что звучит это примерно как: «Десять очков, кот наплакал».

Смешно это только в четверти случаев.

— Вы что, обычно не пишете ответы? — я поворачиваюсь к тем за столом, кого нахожу милыми и не… как бы это помягче… полными придурками. — Я что, все ответы забираю себе?

Стефан громко смеется, откидывается на спинку сиденья, и Леннон вместе с ним слегка заваливается назад.

— Никто, кроме Флетчера, никогда не отвечает. Мы приходим только ради счастливого часа и подарочных сертификатов в конце вечера.

Ноа кивает.

— В прошлый раз мы все пошли на педикюр.

— А до этого на бесплатный урок по керамике, — добавляет Марго, проверяя, не размазалась ли помада, в отражении ложки.

— То есть вы правда никогда не отвечаете?

— Иногда я, — ухмыляется Стефан. — Чисто чтобы Флетчера взбесить.

Я краем глаза смотрю на Флетчера, он чуть кивает.

— Работает.

— Один раз он запустил в меня попкорном из-за этого.

— Ты ответил на вопрос, кто был первым человеком на Луне, — «Луи Армстронг».

— Но мы все равно победили.

— Едва-едва. И только благодаря мне.

Ведущий снова постукивает по микрофону, держа во второй руке жареную моцареллу между средним и указательным пальцами, как сигарету.

— Ну что, все готовы к третьему раунду?

Оставшиеся столики радостно кричат, включая наш. Ну, кроме Леннон и Флетчера.

Ведущий переворачивает страницу в папке на стойке бара и наклоняется к микрофону, чтобы зачитать следующий вопрос.

Флетчер тянется за доской еще до того, как вопрос задан, и мои пальцы тянутся одновременно.

Мы почти на равных, но доска ближе ко мне, и я хватаю ее первой, прижимая к груди.

Клянусь, если бы это был кто-то другой за этим столом, мне бы было все равно. Ну или чуть менее важно. Мама всегда говорила, что у меня нет врагов… кроме тех, с кем я играю в «Монополию». Тогда я против всего мира.

Но этот мужчина, со своими презрительными смешками при вопросах, явно не из его «мужской» литературы… Я чувствую, что обязана феминизму доказать ему, что он не прав.

— Отдай доску, — требует он.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я быстрее отвечу. — Если только вопрос нормальный, а не что-то вроде «Какой туалетной бумагой предпочитает пользоваться Стивен Кинг?»

Его брови опускаются, у уголков глаз проступают гусиные лапки.

— Все твои ответы — это бесполезные вопросы про женскую литературу или романы.

Я ахаю так громко, что это почти слышно всем.

— То есть женская литература и романы — бесполезны?

— Не женская литература.

— А романы?

Он переводит взгляд на остальных за столом в духе «ну вы же согласны, да?», но все внезапно становятся очень заинтересованы десертным меню или светильниками на потолке.

— Мне обязательно отвечать на этот вопрос?

— Что именно в них бесполезного?

— Это… непостижимо.

— Ты такой… — я лихорадочно ищу правильное слово, но мозг меня подводит.

— Такой какой?

— Казанова. — А я это вообще правильно использовала?

Флетчер беззвучно повторяет это слово, будто оно горчит у него на языке — как батарейка, коснувшаяся кончика языка, вызывая дрожь по спине.

— Худшее, что я слышал в жизни. И я даже не знаю, что это значит.

Я вдруг осознаю, что сама-то тоже не уверена в значении, поэтому просто делаю вид, что этого не было.

— Не могу поверить, что ты считаешь романы непостижимыми. Это совершенно не так, ты не можешь просто… — я не успеваю закончить, потому что ведущий снова постукивает по микрофону:

— Ну что, все готовы к следующему вопросу!

Глава 4

Слово дня: Nedovtipa (чеш. тугодум)

Определение: чешское слово, обозначающее человека, который не понимает намеков.

Подарочный сертификат на бесплатный хлеб из закваски в руке, желудок, полный деконструированных хот-догов с чили, и чувство победы в голове — я выхожу из бара одна.

Ноа пришлось уйти пораньше на смену, но перед уходом он крепко пожал мне руку, и я поклялась никогда больше не мыть ее. Марго улизнула вскоре после него, надеясь успеть на паром и добраться домой вовремя к своему вечернему повтору «Поле чудес». Стефан взглянул на засыпающую Леннон, закутал ее в свою куртку, поднял с дивана и увел к себе.

Так что остались только Флетчер и я. А я совершенно точно не собиралась задерживаться рядом с ним. Счастливо ухватила свой чемпионский «трофей» — сертификат на хлеб, и выскочила на улицу.

Воздух свежий, но не холодный. Я глубоко вдыхаю, ощущая аромат стирального порошка, легкую горечь сухих листьев и запах еды, доносящийся от уличных тележек, которые все еще открыты на авеню. Коричневые каменные домики мягко светятся под уличными фонарями, на ступенях стоят тыквы и уже начинают появляться первые декорации к Хэллоуину — маленькие пластиковые скелеты собак, поставленные так, будто они писают на газоне, и яркие хризантемы в больших терракотовых горшках.

Соседи возвращаются по домам, зажигают гирлянды и светильники. Район, как и сезон, медленно замирает.

И всю дорогу домой Флетчер идет позади меня, в пяти шагах, его дурацкие ботинки шлепают по лужам, которые я тщательно обходила до этого. Каждый раз, когда я оборачиваюсь, чтобы убедиться, что он там, он внезапно задирает голову к крыше ближайшего дома или смотрит на горизонт, будто его невероятно интересует городской пейзаж.

Может, если бы это был кто-то действительно пугающий, я