столкновений друг с другом многие из этих малых тел отклоняются от своих путей и падают – кто на Юпитер, кто на Марс, кто на Землю…

Беседуя, братья дошли до леса и занялись поиском грибов. Мишун не забывал при этом рассматривать все встречные камни.

Когда вечером гномики заскочили на кухню, чтобы перехватить чего-нибудь вкусненького перед сном, мама уже наполнила дубовый бочонок сваренными грибами и прикрыла сверху тарелкой. Потом она достала с нижней полки буфета чёрный матовый камень неправильной формы; вся поверхность камня была неровной, словно кто-то мял его пальцами.

– Мама, откуда у тебя этот камень? – в один голос воскликнули братья.

– Какой, этот? – удивилась мама. – Это просто гнёт для засолки, мне папа его принёс. Нашёл где-то под землёй. Он небольшой, но такой тяжёлый! Я кладу его сверху на грибы, для тяжести.

– Мама, подари его нам, пожалуйста! – горячо попросил Мишун. – Это же не просто камень, это метеорит, гость из космоса!

– Ну конечно берите, – согласилась мама. – Грех использовать гостей, особенно космических, для засолки грибов. Гостям у нас почёт и уважение.

Алекс покрутил камень в руках и подтвердил:

– Никаких сомнений: типичный метеорит!

Мишун прижал метеорит к груди и понёс его в детскую комнату, чтобы поставить на почётное место на полке. Он вздыхал от счастья:

– Подумать только! Я держу в руках настоящий кусочек космоса!

«Мечта» превращается в «Ястреба»

– А теперь мы куда отправимся, на Юпитер? – спросил Мишун, когда друзья встретились на Лизиной полянке обсудить свои планы.

– Перед Юпитером предлагаю наведаться в пояс астероидов и «оседлать» парочку из них, – сказал Алекс.

– Что за пояс, где он? – не поняла Лиза.

И Алекс пояснил:

– Между орбитами Марса и Юпитера летают миллионы малых тел, их называют астероидами. Некоторые похожи на крошечные планеты: каменные и круглые, диаметром больше ста километров. А другие – просто камни неправильной формы, от совсем небольших до глыб размером со стадион и больше. Типа Фобоса и Деймоса, спутников Марса. Скорее всего, Марс похитил их своим тяготением именно из пояса астероидов.

– А откуда эти камни там взялись? Может, какая-то планета развалилась? – предположил Мишун.

– Вряд ли, – ответил Алекс. – Если собрать все астероиды в одну кучу, то там даже на массу Луны не наберётся. Так что на развалившуюся планету они не тянут. Скорее, это просто остатки от эпохи формирования планет. Ну так как, договорились? Навестим парочку астероидов?

– Договорились, – согласился Мишун. – Хотя мне немного страшновато: как мы будем лавировать между всеми этими камнями?

Ночью гномики с феей встретились в кабине «Мечты».

– Пристегнулись? Итак, мы в середине пояса астероидов, – дал команду Алекс.

За прозрачным куполом «Мечты» – лишь чёрное звёздное небо с небольшим, но ярким диском Солнца. А вокруг корабля – ничего.

– Эй, а где же эти миллионы камней? – удивился Мишун. – Я думал, нам придётся с трудом от них уворачиваться.

– Это только на картинках пояс астероидов изображают таким плотным, – объяснил Алекс. – На самом деле пространство, занимаемое им, так огромно, что расстояние от одного астероида до другого больше, чем от Земли до Луны (если не считать совсем мелких камушков). А ширина всего пояса – как расстояние от Солнца до Земли. Можно пролететь пояс насквозь и не встретить ни одного астероида. Так что нам ещё придётся его поискать.

– Смотрите – вон там что-то виднеется, – показала рукой Лиза.

Алекс направил «Мечту» в сторону объекта, и тело, похожее на башмак, стало быстро увеличиваться в размерах. Алекс пояснял по ходу дела:

– В пустоте очень трудно оценивать расстояния до незнакомых объектов: то ли это большое тело, но далеко, то ли небольшое поблизости… Ага, это маленький астероид, размером со стадион. Так, мы снижаемся, стараемся делать это медленно, выбираем местечко поровнее…

Но когда посадочные опоры корабля коснулись поверхности, вместо того чтобы остановиться, корабль снова отскочил вверх.

– Эх, гравитация слишком маленькая! – огорчился Алекс. – Как же нам удержаться на поверхности?

– А давайте выпустим у опор нашего корабля когти, как у ястреба, который хватает добычу? – предложил Мишун.

– Хорошая идея! – одобрил Алекс и дал команду: – Итак, «Мечта» превращается в «Ястреба»!

Алекс снова направил корабль к поверхности, и на сей раз тот зацепился стальными когтями за рыхлый грунт и остановился.

– Предупреждаю перед выходом: прыгать нельзя, а то улетите прямо в космос. Здесь мы становимся легче пушинок, и убежать с такого малого тела можно даже при черепашьей скорости[15].

Через несколько мгновений три фигурки в скафандрах оказались на тёмно-серой поверхности, густо усыпанной камнями самых разных размеров. От камней тянулись длинные чёрные тени.

– Тишина в космосе просто оглушает, – проговорила Лиза.

– Эй, смотрите на меня! – крикнул Мишун. Рядом с ним оказался огромный валун. Мишун обхватил его руками и как пушинку поднял над собой, а потом швырнул вниз.

– Стой! – закричал Алекс. Но было поздно. Валун отскочил от поверхности и полетел вверх. Но и Мишун, бросив камень вниз, оторвался от поверхности и стал медленно, но неотвратимо подниматься всё выше и выше…

– Лиза, быстро наколдуй мне длинную верёвку! – попросил Алекс.

Не успел он договорить, как у него в руках оказался конец мотка. Второй конец Алекс привязал к опоре корабля, а сам прыгнул вверх вслед за братом. Когда они встретились в полёте, Мишун ухватился за него, и Алекс, перебирая руками вдоль верёвки, спустил их обратно к кораблю. Все трое посмотрели вверх – туда, где отскочивший валун уже почти скрылся из виду.

– Ну вот, ты запустил в космос ещё один астероид, – сказал Алекс.

– Я сам чуть не стал таким астероидом, – пробурчал Мишун. И вдруг осознал: – Лиза, а почему ты не напомнила мне, что я в осознанном сне и могу сам спуститься?

– Я подумала, что спасательная операция в космосе – это же интереснее, – лукаво ответила фея.

– Не нравится мне на этом астероиде: ни ходить, ни бегать, ни прыгать нельзя, – ворчал Мишун. – Давайте отправимся куда-нибудь в другое место.

– Отправимся на царицу пояса астероидов Цереру, – решил Алекс. – Ну, по коням – то есть по креслам!

На карликовой планете

Когда друзья заняли свои места в кабине, Алекс пояснил:

– Церера – это самое большое тело в Поясе астероидов. Почти треть всей массы Пояса приходится на неё одну. Она почти круглая, а по размеру меньше Луны примерно в четыре раза. Несколько лет назад Цереру даже повысили в звании, и теперь она считается не астероидом, а карликовой планетой. Это не осколок чего-то,