на самом деле состоят из множества ледяных и каменных осколков разного размера: некоторые величиной с дом, а другие мельче гальки на пляже.

– А почему кольца разного цвета? – спросила Лиза.

– Они не то чтобы разного цвета: просто одни темнее, а другие светлее и ярче, – ответил Алекс. – Где-то осколки расположены более плотно, где-то менее, в одних колечках больше льда, в других – камня. Вот кольца и отражают солнечный свет по-разному. А чёрные кольца – это зазоры, пустые места.

– Если это осколки, значит, тут что-то разбилось? – предположил Мишун.

– Скорее всего, так и есть. То ли столкнулись две ледяные луны, то ли одна из лун когда-то подошла слишком близко к Сатурну, и он разрушил её своим тяготением. Кстати, не так уж и давно это было: примерно сто шестьдесят миллионов лет назад – ледяные обломки ещё не успели покрыться космической пылью. Возможно, в эпоху самых первых динозавров такого украшения у Сатурна ещё не было.

– А пролететь через зазоры между кольцами можно? – не унимался Мишун.

– В принципе можно, но опасно: вдруг столкнёшься с каким-то обломком. А вот между Сатурном и краем его колец один отважный космический аппарат по имени «Кассини» пролетел аж двадцать два раза[21]! Рисковал, конечно, но ему повезло – ни с кем не столкнулся.

– Давайте мы тоже пролетим! – загорелся идеей Мишун.

Как ни странно, Лиза его поддержала:

– Давайте! На Сатурн поближе посмотрим.

– Ну что ж, – согласился Алекс. – Полетели, отчаянные вы мои.

«Мечта» быстро приближалась к Сатурну, оставаясь всё время над плоскостью колец. Их бесконечные ряды проплывали под ними, словно бескрайнее поле с грядками.

Алекс пояснял:

– Ширина всех колец в пять-шесть раз больше диаметра Земли.

Наконец разноцветные полосы под ними закончились, и корабль нырнул в черноту, приближаясь к Сатурну. Стало видно, как под желтоватой дымкой клубятся густые оранжевые облака, кое-где закручиваясь в огромные вихри. Тонкая полоска колец оказалась наверху, и в какой-то момент её вообще перестало быть видно. Пролетев под кольцами над атмосферой планеты, звездолёт снова рванул вверх и вскоре опять оказался над бескрайним полем колец.

– Ура! Мы облетели кольца, как отважный «Кассини»! – захлопала в ладоши Лиза.

– Жаль, ещё ближе не смогли их рассмотреть, – сокрушался Мишун.

– А я вон вижу какой-то оранжевый серпик. Уж не загадочный ли это Титан, про который ты говорил?

– Он самый, – подтвердил Алекс. – Направляемся к нему.

Таинственный Титан

Шарик с дымчатыми краями быстро увеличивался в размерах. Сквозь оранжевую вуаль трудно было разглядеть что-то на поверхности, лишь кое-где были заметны более тёмные пятна.

Алекс рассказывал:

– У Титана атмосфера даже больше и плотнее, чем у Земли. Но если в нашей атмосфере, помимо газа азота, есть необходимый для дыхания кислород, то воздух Титана его совсем лишён. Его атмосфера состоит практически полностью из азота. Мы бы в ней задохнулись через пару минут.

– А откуда у нас взялся кислород? – заинтересовалась Лиза.

– Он появился благодаря крошечным сине-зелёным водорослям, которые обитали в древних морях и океанах. Они и сейчас там живут.

Между тем «Мечта» начала опускаться в атмосферу Титана. Пролетев сквозь прозрачную голубоватую дымку, корабль погрузился в оранжевую пелену, сквозь которую ничего не было видно. А потом облака начали редеть, открывая удивительный пейзаж внизу: вершины невысоких тёмно-шоколадных гор с поблёскивающими золотом вершинами, долины, изрезанные ветвистыми руслами рек, большие тёмные озёра или даже моря. Путешественники замерли от восторга.

– Почти как на Земле! – выдохнул Мишун. – А ты говорил, что больше нигде в Солнечной системе воды нет.

– А это и не вода, – ответил Алекс. – Слишком здесь холодно для воды[22]. Вот водяного льда тут предостаточно: практически вся кора спутника состоит изо льда, который твёрже камня. А озёра и реки наполнены жидким метаном. Это тот самый газ, который жгут в газовых плитах на кухнях, и он горит синеватым пламенем. У нас его добывают из подземных скважин и перекачивают по трубопроводам во все города и страны, это очень ценное сырьё. Зимой его используют для отопления домов. Но при таком морозе, как на Титане, метан густеет и превращается в жидкость. Он наполняет здешние реки, озёра и моря. Из капелек метана состоят облака, из которых проливается метановый дождь, а иногда и снег – это он блестит на вершинах гор.

«Мечта» мягко коснулась поверхности. Друзья выбрались наружу и огляделись. Было сумрачно, словно вечером; солнечный диск в небе казался маленьким и тусклым. Сквозь туманную дымку облаков смутно проглядывал огромный серп Сатурна. Совсем рядом виднелся берег большого озера.

– Поскакали к озеру? – предложил Мишун.

Как и на Луне, здесь приходилось не столько идти, сколько скакать большими прыжками. Под ногами похрустывал тёмно-коричневый песок, там-сям валялись булыжники. Ребята остановились возле кромки метанового озера. Сквозь тёмную прозрачную жидкость были видны песок и камни на дне. Мишун поднял довольно большой камень и легко забросил его в озеро. Камень неспешно пролетел по воздуху, раздался громкий всплеск, и по гладкой поверхности медленно пошли неожиданно высокие волны.

– Как приятно оказаться в звучащем мире, – сказала Лиза. – От космического безмолвия других планет мне всегда было не по себе.

– А на лодке поплавать по этому озеру можно? – спросил Мишун.

– Думаю, да, – ответил Алекс.

И возле берега тут же появилась лодка.

– Спасибо, Лиза! – обрадовался Мишун. – У тебя так здорово получается волшебничать! А лодка совсем как у нас на озере возле дома.

Алекс придержал борт лодки, пока в неё забирались младшие, а потом залез и сам. Он сел на вёсла, а Мишун с Лизой устроились на скамейке на корме напротив него. Лодка легко скользила по озеру, Алекс старался аккуратно опускать вёсла в озеро, но брызги от них всё равно взлетали высоко.

– Ты наши скафандры намочишь, – ворчал Мишун. – У нас же зонтиков нет.

И тут же у него в руке появился раскрытый зонт с цветочками. Это было так забавно – гномик в скафандре под зонтом, – что все трое рассмеялись. Между тем над ними сгустились густые грязно-оранжевые облака и заморосил дождик, так что зонт оказался очень кстати. Алекс повернул лодку к берегу.

– А что, грозы здесь тоже бывают? – поинтересовался Мишун, когда они высадились из лодки.

– Бывают, но редко.

– И молнии?

– Конечно.

– Но ведь молния может попасть в озеро, и оно вспыхнет! – испугался Мишун. – Ты же сам говорил, что это горючий газ метан! Это же взрывоопасный спутник!

– А я вам сейчас фокус покажу, – улыбнулся Алекс. – Лиза, не одолжишь