в телескоп маленькое туманное пятнышко, у которого потом вырастает хвост. И так открывают новую комету. Многие кометы возвращаются по одной и той же орбите снова и снова: какие-то через десятки лет, а какие-то через сотни и тысячи. Некоторые гостьи прилетают даже не из внешнего пояса астероидов, а с самой дальней окраины Солнечной системы.

– Это которая за двадцать пять километров от поляны? – вспомнил Мишун. – Ты говорил, что там летают миллиарды ледяных тел.

– Как ты здорово всё запомнил! – восхитился Алекс. – Да, всё именно так. Поэтому астрономов так интересуют кометы: ведь они помогают узнать о таких местах, до которых космическим аппаратам добираться очень сложно и очень долго. Вот только одна беда: само тело кометы, её ядро, спрятано в облаке из газа и пыли, как орешек в скорлупе. И сквозь эту скорлупу невозможно разглядеть ядро. А очень хочется. Поэтому люди уже не раз отправляли вдогонку за кометами космические аппараты. Вообще-то подлетать близко к ядру кометы опасно. Один из первых таких аппаратов был разрушен кометным осколком. Зато другой аппарат по имени «Розетта» десять лет гнался за кометой, догнал её и удачно пристроился в кометный хвост, а потом даже спустил на ядро кометы небольшого робота, который передал фотографии поверхности ядра и выяснил, из чего оно состоит.

– И из чего же?

– Лёд, замёрзшие газы и много пыли. Такой грязный снежок.

– А давайте мы тоже слетаем на ядро кометы! – предложил Мишун. – Ты не знаешь, когда к нам комета прилетит?

– Каждый год несколько комет облетают вокруг Солнца, – ответил Алекс. – Посмотрю в календаре астрономических событий и, надеюсь, найду для нас подходящую.

– Ура! Полетим на комету! – обрадовался Мишун.

Верхом на ядре

Когда дождик затих, друзья побежали в лес к фее Лизе и пригласили её поучаствовать в новом приключении. Алекс уже и подходящую комету нашёл. Друзья обсудили план экспедиции.

– Сначала полюбуемся на комету издали, чтобы увидеть её шапку и хвост, – предложил Алекс.

– А эта комета не столкнется с Землёй? – забеспокоилась Лиза.

– Не столкнётся. Из всех комет, попавших в исторические хроники, самые близкие к Земле пролетали в нескольких миллионах километров от неё. Это гораздо больше расстояния до Луны. Например, в тот раз, когда комета задела Землю своим хвостом и перепугала людей, она была от нас почти в шестьдесят раз дальше Луны.

– Что, у комет такие длинные хвосты? – изумился Мишун.

– Да, хвосты могут тянуться от орбиты Земли до орбиты Марса. Итак, мы посмотрим на комету с приличного расстояния, а потом подлетим к ядру и попробуем на него сесть. Имейте в виду, что на ядре кометы мы будем легче пушинок – даже легче, чем на том маленьком астероиде, с которого Мишун чуть в космос не улетел. Мы должны быть очень острожными.

План был принят. Ночью неразлучная команда встретилась в кабине звездолёта. Алекс задал курс к комете… И вот за прозрачным куполом «Мечты» во всей красе появилось большое хвостатое тело.

– Вот это да! Да у неё целых два хвоста! – воскликнул Мишун. – А сквозь них звёзды видны!

– Один хвост из газа, а второй – из очень мелкой пыли, – объяснил Алекс. – Звёзды видны, потому что и газ, и пыль в хвостах очень сильно разрежённые. Это практически пустота, но всё же солнечные лучи немного рассеиваются на молекулах и на пылинках, поэтому мы их и видим. Обратите внимание, что оба хвоста направлены в другую сторону от Солнца.

– Как будто их ветер сдувает, – подметила Лиза.

– Совершенно верно: частицы солнечного ветра отбрасывают газ и пыль от Солнца, а ещё тут работает давление света. Хотя световые частицы, фотоны, совсем крошечные, но и они тоже толкают молекулы газа и крошечные пылинки прочь от Солнца. Но давайте приблизимся к голове кометы. Для этого нам надо одеть корабль в защитные доспехи, ведь ядро кометы может выбрасывать с большой скоростью и крупные пылинки, и даже камни. Лиза, помоги нам сделать защитные экраны спереди.

– «Мечта» превращается в «Рыцаря», – торжественно объявила фея, и перед куполом кабины появился большой прозрачный щит. Звездолёт и впрямь стал похож на готовящегося к сражению рыцаря.

Когда он вошёл в облако разрежённого вещества, окружающего ядро кометы, звёздное небо словно подёрнулось лёгкой дымкой. По мере приближения к ядру становилась всё различимее его неровная поверхность, покрытая глубокими ямами, острыми пиками и резкими обрывами. В нескольких местах крошечные вулканчики извергали в окружающее пространство кометную пыль и камни. По форме ядро напоминало гантель, состоящую из двух частей.

– Я читал, что поверхность кометных ядер рыхлая. Нашему «Рыцарю» надо выпустить длинные когти, чтобы за неё зацепиться, – озабоченно сказал Алекс.

– Есть выпустить когти, – откликнулась Лиза.

Алекс приближал корабль к поверхности очень медленно. Выбрав более ровное местечко, он завис на несколько секунд над ним и только потом тихо опустил звездолёт, который впился длинными когтями в рыхлый грунт.

– Ух, повезло, что мы не отскочили от поверхности, – выдохнул Алекс. – Но как только мы окажемся снаружи, нам надо будет обвязаться длинными верёвками и прикрепить их к опорам корабля. Будем как альпинисты в связке. А то ещё улетим в космос.

Через несколько секунд возле корабля уже стояли три фигурки в скафандрах. Их пояса были обвязаны верёвками, которые свободно вились между фигурками и опорами корабля. Сквозь лёгкую дымку светило Солнце и были видны несколько ярких звёзд.

– Многовато пыли, – сказал Мишун и попробовал топнуть ногой. Но от этого движения стал подниматься над поверхностью и завис над ней, когда верёвка распрямилась.

– Ты похож на воздушный шарик на верёвочке, – радостно сообщила Лиза.

Вдруг прямо из-под её ног вырвался фонтан газа. От испуга Лиза отпрыгнула и тоже превратилась в воздушный шарик.

– Хорошо, что я такой предусмотрительный и о верёвках побеспокоился, – сказал Алекс.

Он легко оттолкнулся от поверхности и тоже завис над ней. Глядя сверху, друзья наблюдали, как всё больше фонтанов газа и пыли вырывается из недр кометы. Вместе со струями вокруг летели и камни.

– Что-то наша комета не на шутку разбушевалась, – сказал Алекс. – Пора сматываться отсюда. Возвращаемся в звездолёт.

Оказавшись снова в кабине и немного отлетев от ядра, друзья увидели, как ядро-гантель развалилось на две половинки.

– Ничего себе! Это мы его, что ли, поломали? – испугался Мишун.

– Мы тут ни при чём, – успокоил Алекс. – Кометы вообще недолговечны. Солнце постепенно растапливает льды и снег, из которых они состоят. Кометы выбрасывают много вещества, распадаются на части и постепенно совсем разрушаются. Пыль и обломки