Ночью во сне друзья встретились, как обычно, на лужайке перед домом.

– Звездолёт нам в этот раз не нужен, – сказал Алекс, – а вот тёплые кофты не помешают: в Южном полушарии зима, хотя в Африке она и не холодная. Ну что же, как в песне: возьмёмся за руки, друзья, чтоб не пропасть поодиночке.

Все трое взялись за руки и закрыли глаза.

– Мы на мысе Доброй Надежды, на берегу океана, – скомандовал Алекс.

И тут же они почувствовали свежий морской запах и услышали рокот волн. Открыв глаза, друзья обнаружили себя на широком песчаном пляже. Там-сям на берегу и в воде лежали огромные плоские валуны и много продолговатых тёмных камней. Чёрное небо с незнакомыми созвездиями перечёркивала широкая светящаяся полоса Млечного Пути, а сбоку от него, словно оторвавшиеся куски, сияли два облачка.

Алекс показал на них рукой:

– Это и есть карликовые галактики-спутники. После кругосветного путешествия Магеллана их стали называть Магеллановыми Облаками, Большим и Малым. Большое Магелланово Облако примерно в три раза меньше нашей Галактики. Свет идёт от него до нас двести тысяч лет. Это самые далёкие объекты космоса, которые хорошо видны невооружённым глазом.

– Красиво, – сказал Лиза. – А Млечный Путь – это наша Галактика?

– Да, мы смотрим на неё изнутри, поэтому её формы увидеть не можем.

– Алекс, а какой здесь океан? – заинтересовалась Лиза, прислушиваясь к шуму волн.

– Тут сливаются воедино два океана: Атлантический и Индийский.

– Ой, смотрите, камень шевелится! – вдруг прошептал Мишун, показывая пальцем на небольшой продолговатый валун неподалёку. Валун вдруг поднялся, и раздался крик, похожий на ослиный. Тут зашевелились и соседние валуны.

– Это же африканские ослиные пингвины! – обрадовался Алекс. – А мы-то их за валуны приняли. Они кричат, как ослы.

– Разве в Африке пингвины водятся? – удивился Мишун.

– Ещё как водятся, как видишь. Днём они плавают в море, а ночью спят на берегу. Мы их потревожили.

Лиза подбежала к проснувшимся пингвинам, что-то поворковала над ними, и пингвины снова начали укладываться на песок. А самый первый пингвин вразвалочку потопал вслед за Лизой к гномикам, в темноте белело его светлое брюшко. Мишун с Лизой погладили пингвина по спинке – на ощупь он оказался пушистым и очень тёплым.

– Даже не знаю, что мне больше тут нравится: галактики или пингвины, – призналась Лиза.

Пингвин заковылял обратно к своим сородичам. А маленькие путешественники стояли, вдыхая солёный воздух и любуясь серебристыми Магеллановыми Облаками. Мерный шум волн убаюкивал.

– А вдруг кто-то там, в этих галактиках, стоит на берегу тамошнего океана на своей планете и любуется нашей Галактикой? – задумчиво проговорил Мишун.

– Наша Галактика наверняка выглядит оттуда ещё красивее, ведь она гораздо больше, – подхватил Алекс. – В следующий раз мы обязательно рассмотрим нашу Галактику издали. А сейчас – по домам.

Космические дали

Август, а вместе с ним и летние каникулы стремительно катились к концу. Неразлучная троица в последний раз держала совет на лесной полянке.

– Ну что, друзья, вы готовы отправиться в настоящие космические дали? – спросил Алекс. – Хочется познакомиться с нашей Галактикой поближе, а для этого, как ни странно, надо улететь от неё подальше: большое лучше видно на расстоянии. Нам придётся переместиться в межгалактическое пространство на сотни тысяч световых лет от Солнечной системы.

– А что там, в этом межгалактическом пространстве? – робко поинтересовалась Лиза.

– Просто пустота. Огромные чёрные пустые пространства, тянущиеся на миллионы световых лет. Лиза, ты же не боишься пустоты?

– Не знаю. Не могу представить такого, чтобы совсем ничего не было!

– Может, тебя успокоит, что в межгалактическом пространстве скитаются одиночные звёзды, которые в результате каких-то столкновений были выброшены из своих галактик? Астрономы называют их изгоями.

– А планеты у них могут быть? – заинтересовался Мишун.

– Да, они могут скитаться между галактиками вместе со своими планетными системами, почему бы и нет. Пока не примкнут к какой-то встречной галактике. Ну что, я вас уговорил? Отправимся смотреть на нашу Галактику извне? Никто из людей никогда её снаружи не видел и вряд ли увидит.

План был единодушно принят.

Перед сном Мишун с Алексом положили волшебную палочку под подушку и в который раз за лето произнесли заветные слова:

– Мы увидим во сне фею Лизу и вспомним, что спим.

И вот уже все трое сидят в кабине любимого звездолёта.

Алекс громко командует:

– Мы на расстоянии трёхсот тысяч световых лет от Млечного Пути со стороны Магеллановых Облаков.

…Первое чувство – невесомость. За прозрачным куполом – абсолютная чернота, ни одного пятнышка света. Только впереди сиял огромный светящийся диск с ярким центром, из которого закручивались несколько спиральных рукавов, а немного поодаль – ещё два ярких пятнышка.

– Это Магеллановы Облака, я их узнал, – указал на эти пятнышки Мишун. – А эта спиральная штука – и есть наша Галактика? Жителям Магеллановых Облаков повезло: такую красоту каждую ночь в небе видеть!

– А почему так черно кругом? Где звёзды? – удивилась Лиза.

– Все звёзды сидят в галактиках, а изгоев слишком мало, их свет незаметен, – пояснил Алекс. – Другие галактики отсюда очень далеко и почти не видны невооружённым глазом. Так выглядит межгалактическая пустота: пока не подлетишь поближе к какой-то галактике, вокруг одна чернота.

– Мы в своём звездолёте сами словно звезда-изгой, – сказал Мишун. – Не хотел бы я оказаться вдали от всех галактик в кромешной тьме.

– Давайте как следует рассмотрим нашу Галактику, – предложил Алекс. – Отдельные звёзды из такой дали неразличимы. И звёзды, и межзвёздный газ, который они подсвечивают, кажутся отсюда светящимся туманом. Где свечение ярче, там звёзды расположены гуще.

– А ещё я вижу тёмные прожилки в ярких спиралях, – сказал Мишун.

– Это межзвёздная пыль, – объяснил Алекс. – Она поглощает свет звёзд, из-за неё мы не видим центра Галактики, когда находимся дома, на Земле.

– А что в центре? – спросил Мишун. – Он такой яркий!

– Яркий, потому что звёзды в центре Галактики расположены очень тесно, во много раз плотнее, чем там, где живём мы. А живём мы, кстати, примерно на полпути от центра к краю Галактики, между двумя крупными спиральными рукавами. В спокойном месте, где не так много звёзд. А ещё в центре Галактики прячется гигантская чёрная дыра.

– Ой-ё-ёй, хорошо, что мы далеко от центра! – воскликнул Мишун.

– Да, близко к нему жизнь невозможна: там постоянно кто-то взрывается, – согласился Алекс.

– А какие звёзды мы видим, когда ночью смотрим на небо? – спросила Лиза.

– Мы видим только близкие звёзды, причём те, которые находятся не в самом диске Галактики, а вокруг него. А сейчас я скажу